前言
 
二○一二年盛夏，從歐洲大陸最北部的挪威傳出一則令人震驚的消息。首都奧斯陸近郊一座名為於特的湖心島上，八十多位參加夏令營的青少年被一名歹徒瘋狂掃射身亡。挪威是當今世界上最富庶美麗、最寧靜安逸的國度，也是數學天才阿貝爾的祖國，首屆費爾茲獎（正式名稱為「國際傑出數學發現獎」）一九三六年在奧斯陸頒發，以阿貝爾命名的數學獎與諾貝爾和平獎每年也在奧斯陸評選並頒發。悲憤之餘，仍有許多人對挪威發生如此恐怖的事件表示難以置信。
 
一八二九年，二十六歲的挪威青年阿貝爾死於營養不良和肺病，卻依然是十九世紀乃至人類歷史上最偉大的數學家之一。阿貝爾是第一個揚名世界的挪威人，他取得的成就激發了他的同胞。在阿貝爾去世前一年，挪威誕生了戲劇家易卜生，接下來還有作曲家葛利格、藝術家孟克和探險家阿蒙森，每一位都蜚聲世界。想到這些，不由得對奧斯陸槍擊案可能產生的陰影稍感樂觀，阿貝爾的英年早逝、易卜生的背井離鄉和孟克的畫作《吶喊》，都說明了這個國家的人民曾經遭受不幸與磨難。
 
在所有與數學史相關的書籍裡，阿貝爾的名字總是在人名索引裡名列前茅。本書對他有較為詳細的描述，書中還會談到他的晚輩同胞索菲斯‧李，二十一世紀的兩個重要數學分支??李群和李代數均得名於他。一八七二年，德國數學家克萊殷發表了〈埃爾朗根綱領〉，試圖用群論的觀點統一幾何學乃至整個數學領域，所依賴的正是李的工作。
 
限於篇幅，本書未談及二○○七年過世的挪威數學家賽爾伯格，他是我的數論同行，我也與他交談過。早在一九五○年，他便因給出質數定理的初等證明而榮獲費爾茲獎。或許是一種補償，書中最後出場的奧地利人維特根斯坦亦與挪威結緣，他是二十世紀最有數學意味的哲學家。任職劍橋大學期間，維特根斯坦在挪威西部鄉間蓋了一間小木屋，經常從英國跑到那裡度假思索，有時一住就是一年，於他死後兩年出版的代表作《哲學研究》便是在這間小木屋裡開始構想的。