引言
 
莫諾馬赫冠冕十分沉重。

──亞歷山大．普希金，《鮑里斯．戈東諾夫》（Boris Godunov）
 
最偉大的帝國，就是主宰自己。

――塞內卡（Seneca the Younger），《書信集》（Epistle）一一三
 
在俄國，最危險的事情就是顯露出自己的弱點。

――彼得．斯托雷平（Peter Stolypin）
 
當沙皇可不是件輕鬆事。俄國不是一個容易治理的國家。羅曼諾夫王朝有二十位君主，一共統治三百零四年，從一六一三年一直到一九一七年革命爆發、廢除沙皇體制。他們的崛起從伊凡雷帝（編按：即恐怖伊凡）在位期間開始，到拉斯普丁時期結束。記載末代沙皇的悲劇的浪漫主義編年史家喜歡暗示，羅曼諾夫家族受了詛咒，但其實羅曼諾夫王朝是蒙古人之後最成功的帝國建設者。據估計，自羅曼諾夫家族於一六一三年登上皇位以來，俄羅斯帝國的領土每天擴張五十五平方英里（一百四十二平方公里），也就是每年兩萬平方英里。到十九世紀末，他們統治著地球表面的六分之一，並且還在繼續擴張。帝國霸業是羅曼諾夫血統的一部分。
 
從某些角度看，本書是對人性和絕對權力扭曲人性的研究。本書的一些部分是關於愛情、婚姻、通姦和兒童的家庭故事，但與其他家庭故事迥然不同。皇家總是不同尋常，因為權力對傳統的家庭關係而言，既是蜜糖也是毒藥。權力的誘惑和腐蝕作用往往會戰勝血親的忠誠與親情。這是一部君王及其家庭與下屬的歷史，但也是俄國專制主義的寫照。不管我們對俄國、它的文化和靈魂有怎樣的信念，它的精髓始終非同尋常，而有一個家族努力去代表這種獨特的個性。羅曼諾夫王朝已經成為不僅是王朝與輝煌的象徵，還成了專制暴政的代表，成了一部關於絕對權力的愚蠢與傲慢的寓言。除了凱撒家族之外，沒有一個王朝在大眾的想像和文化中占據這樣突出的地位。這兩個家族都給出了個人權力（無論在此時還是彼時）如何運作的教訓。「沙皇」（tsar）這個頭銜源自「凱撒」（Caesar），恰似俄語中的「皇帝」就是直接照搬拉丁語imperator，也絕非偶然。