梅瑟琳家的少爺賽巴斯汀和小姐薇奧拉是孿生兄妹，打從一出生，就像一個模子印出來的。大家嘖嘖稱奇，要不是因為穿著不同，根本分辨不出誰是誰。兩兄妹不僅同時出生，也同時遭逢生死劫難；他們一起出海旅行，於伊利瑞亞海岸發生船難，船隻因為強風暴雨撞上岩石，變得支離破碎，只有少數人逃過一劫。倖存的船長和水手搭著艘小船靠岸，一起安全上岸的還有薇奧拉，這位可憐的小姐雖然獲救，卻開心不起來，反而傷心欲絕，因為哥哥不見蹤影。船長安慰薇奧拉，他確實有看見她哥哥；當時船隻翻覆，賽巴斯汀把自己綁在堅固的船桅上，直到最後一刻，船長都還看見賽巴斯汀隨著海浪載浮載沉。聽了船長的話，薇奧拉心中燃起希望，也舒坦多了。現在，想到自己身處陌生國度，離家遙遠，不知該如何安身，便問船長對伊利瑞亞熟不熟悉。
 
「哎呀，小姐，我對這裡瞭若指掌，」船長回答：「我出生的地方離這裡不到三小時的路程呢。」
 
薇奧拉問：「這裡由誰管轄呢？」
 
船長告訴她，伊利瑞亞由公爵奧西諾掌管，品行高尚、地位尊貴。薇奧拉說她聽父親提過奧西諾，當時他還未婚。
 
「到現在還是單身漢呢，」船長說：「至少最近應該還是單身，因為一個月前我在這裡的時候，聽到街頭巷尾話家常，你知道的，大家對大人物的一舉一動總是喜歡說三道四。那時我聽說，奧西諾在追求美麗的奧莉薇亞，她是個才德兼備的女子，父親是位伯爵，一年前辭世了，把她交給她的兄長照料，未料兄長不久也隨著父親而去。據說，為了悼念她親愛的哥哥，她不見任何人，也不願有人相伴。」
 
薇奧拉因為和哥哥失散，深知這種切身之痛，聽到這位小姐為了兄長的死哀痛不已，便希望能與她同住。她問船長是否可以將她介紹給奧莉薇亞，她願意隨身服侍。可惜船長說，這事很難辦成，自從奧莉薇亞小姐的哥哥過世，她就謝絕會客，不讓任何人進家門，就連公爵本人也不得其門而入。薇奧拉聽了，心中另有打算：她要女扮男裝，到奧西諾公爵身邊擔任隨從。要穿上男裝，扮成男人，對年輕女孩子來說，這想法確實不太尋常，但是薇奧拉年紀輕輕又美貌出眾，如今孤苦無依，獨自一人身在異鄉，這實在是不得已而為之。