導論：猶太教歷史研究的蹊徑
 
以色列人出埃及地以後，第三個月的初一，就在那一天他們來到了西奈的曠野。……摩西到上帝那裡，主從山上呼喚他說：「你要這樣告訴雅各家，對以色列人說：『我向埃及人所行的事，你們都看見了，我如鷹將你們背在翅膀上，帶你們來歸我。如今你們若真的聽從我的話，遵守我的約，就要在萬民中作屬我的子民，因為全地都是我的。你們要歸我作祭司的國度，為神聖的國民。』這些話你要告訴以色列人。」……到了第三天早晨，山上有雷轟、閃電和密雲，並且角聲非常響亮，營中的百姓盡都戰抖顫抖。摩西率領百姓出營迎見上帝，都站在山下。西奈山全山冒煙，因為主在火中降臨山上。山的煙霧上騰，彷彿燒窯，整座山劇烈震動。角聲越來越響，摩西說話，上帝以聲音回答他。……
 
這段描寫摩西在西奈山接受天啟的戲劇化敘事，被保存在《出埃及記》裡。三千多年以來，人們對於上帝與「神聖的國民」締結的這個約持續做出各種不同的解讀，而猶太教的歷史實際上就是這些詮釋的演變史。
 
傳說摩西被賜予天啟的一千年之後，耶路撒冷的祭司兼歷史學家約瑟夫斯（Josephus）將現存最早的針對非猶太讀者所寫的猶太神學思想放進他的著作《駁斥阿比安》（Against Apion），以維護猶太傳統，反駁外邦作家的毀謗。約瑟夫斯筆下的摩西創造了一種非常適合人類的新體制，和當時所知的君主制、民主制和寡頭制等其他體制都相當不同，唯有發明一個新詞「神權制」（希臘文為theokratia）方能貼切表達此概念，因為摩西堅稱上帝應掌管一切：「他不把虔誠視為德行的一部分，而是看出並規定其他的德行皆屬虔誠的一部分。……所有的行為和職業，所有的言語，都和我們對上帝的虔誠有關聯。」