The Scarlet Letter

　　《紅字》是以政教合一的清教盛行時期為背景的一則愛情故事。赫絲特‧普林是一位年輕貌美的少婦，她的先生乞林沃斯是一位畸形、偽善、博學的老醫生，年 齡以及性格上的差異，使得這段婚姻充滿了不幸。不久，乞林沃斯無故失蹤，在一次因緣際會下，赫絲特和當地一位頗具名望的年輕牧師丁米司兌爾相識相戀，最後 這段世所不容的秘密戀情終因赫絲特懷孕而曝光。

　　赫絲特坦然地接受所有的懲罰，在入獄及在刑台上示眾之後，還必須在胸前佩帶代表恥辱的紅色字母Ａ，而這個符號將終身跟隨她。但不論人們如何逼問，她始終不肯說出對方是誰，全力的護衛她的愛人。

　 　赫絲特在刑台上示眾當天，失蹤多年的乞林沃斯奇蹟式地出現在廣場上，冷眼看著站在刑台上那不貞的妻子。同時在他心中隱藏了一個邪惡的復仇計畫，他不許赫 絲特說出他們之間的關係，並誓言找出那個共犯。最後終於發現丁米司兌爾牧師就是那個共犯，於是他開始扮演他的知己兼醫師，一步步展開惡毒的報復行動。

　 　另一方面，丁米司兌爾牧師聲望日隆，但他的形體和精神卻日趨衰敗，他長期受著自己所犯罪行的折磨，更為自己偽善者的角色感到極度厭惡。在死仇環伺其間卻 渾然不覺的情況下，更使他感到一股莫名的恐懼。歷經了七年的精神折磨之後，在一次盛大典禮進行到一半時，他終於向世人坦承他所犯的罪，並和赫絲特及他們的 女兒珠兒，一起站上七年前他就該站上去的刑台上，隨即氣絕身亡，造成無可挽回的悲劇。

　　小說中並未對赫絲特和丁米司兌爾牧師的熱戀過程 有所著墨，而是集中描寫罪的意識以及其所帶來的影響。並藉著兩位主角悲劇的一生表達出對那不合理制度的不滿，將思想自然巧妙地融入內容，減少了說教的意 味，表現其高度的文學藝術技巧。在今日看來僅足以成為大家茶餘飯後的八卦事件，兩百年前卻是一樁罪不容赦的驚世駭俗之舉。文學反應時代精神，霍桑成功地將 十七世紀牽引著人們生活的道德禮教忠實呈現，古今對照之下，正可看出人類文明演進的脈絡。正因其反應了時代精神，才能始終在世界文學中佔一席之地。

　　本書中譯本<<紅字>>由 小知堂出版

　　The Scarlet Letter is the story of three New England settlers at odds with the Puritan society in which they live. Roger Chillingworth, an ageing scholar, arrives in New England after two years’ separation from his wife Hester to find her on trial for adultery. She refuses to reveal her lover’s identity and is condemned to wear a scarlet letter ’A’ sewn on to her clothes. Roger resolves to discover the man’s identity, and over the next seven years the participants in the love triangle suffer the consequences of betrayal, cowardice and humiliation, before moving towards redemption at the novel’s climax.

　　With an afterword by Jonty Claypole.

　　納撒尼爾‧霍桑，一八○四年七月四日，出生於美國麻薩諸塞州的薩勒姆。此時具有悠久傳統歷史的霍桑家，無論在社會地位或經濟上都正走向衰敗的命運，而通商限制、奴隸買賣的廢止，以及一八一二年的英美戰爭，都使得霍桑家的情況猶如雪上加霜，每下愈況。

　　霍桑的父親是一位船長，在他四歲那年，死於南美。母親伊莉莎白帶著三名年幼的孩子投靠娘家，年輕貌美的伊莉莎白自此與外界斷絕往來，足不出戶，甚至連用餐都在房內。

　　九歲時，因為一場意外，使他的腿部受到重傷，一個月不能去學校，之後的三年都靠拐杖行走，行動不便使他養成喜愛閱讀的習慣，尤其喜讀班揚、斯賓塞、莎士比亞等人的作品。

　　霍桑所處的年代，正是美國本土文學邁向成熟的時期，當時的知名作家包括了歐文、愛倫坡、梭羅、愛默生，以及和霍桑私交其篤的梅爾維爾，此時的美國在文學上和思想上可說已達到成熟之境，有人稱這個時期為「美國的文藝復興時期」，整個藝文界是一片百家爭鳴的景象。

　　霍桑十七歲時進入波頓學院就讀，畢業後即開始他的文學創作生涯，寫了不少小品文及短篇，並自費出版一本中篇小說，後因對作品不滿意，隨即全數收回銷毀。

　　一八三八年，認識了蘇菲亞，不久即陷入熱戀，並與其秘密訂婚。由於經濟因素，他前往波士頓海關擔任計量官，待了一年之後便因無法適應而離職。一八四二年出版童書《傳記故事》。同年和蘇菲亞結婚，遷居麻薩諸塞州康科特的「舊教師館」，和新婚妻子在此過著甜蜜幸福的生活。

　 　一八四五年，霍桑攜妻女回到故鄉薩勒姆，並在友人協助下，進入薩勒姆海關擔任輸入品檢驗員。此時仍持續創作，出版了短篇集《古宅青苔》，文風簡潔優雅， 字裡行間充滿熱情和理想。但第二年即因政變辭去海關職務，專心致力長篇小說《紅字》的創作，並於一八五○年三月順出版，書一上市即獲得廣大的迴響及好評， 一舉奠定他在美國文壇不墜的地位。