天狗（てんぐ）

從前的人們對於未知總充滿恐懼，深信荒野山林是最接近天上神明國度的地方，也被當成是與人類世界隔絕、充滿魔性的恐怖魔界。普通鄉民若想進入這種山林，那可真是性命攸關的大事。
魔界中，能君臨天下的，就是天狗了。根據江戶時代中期的《天狗經》記載，在日本全國的山林中，棲息著十二萬五千五百隻天狗。
天狗並非安安靜靜地待在山中，它們對人類的權力鬥爭有著濃厚興趣，以擴大戰爭、擾亂歷史行進為樂。只要某個當權者變強，日本回歸統一、和平時，天狗就會援助反對勢力，持續一場永無止盡的戰爭。天狗確實是從平安末期到德川家康的「關原之戰」為止，暗中活躍於武家時代中。

日本神話中天狗的始祖
與《古事記》相比，在一本名為《舊事記》（原註：聖德太子與蘇我馬子等人合編之日本最初的歷史書）的書中，記錄了更早時代的神話。一股強猛之氣自素盞鳴尊體內吐出，其幻化為天狗神（請參天邪鬼）。江戶時代的天狗論者諦忍在《天狗名義考》中記載了此天狗神就是日本天狗的始祖。

善天狗與惡天狗
佛教僧人為了頓悟、積德而進行嚴酷的修業，最終死後就能轉生極樂淨土。然而若是過於自信，誤判佛道，或是仍帶著邪心、愛慾情仇、對世間的執著尚未頓悟就死去的話，就無法往生極樂，還會墮入魔道。這魔道就被稱為「天狗道」，普遍相信其轉生後的姿態，也會變成天狗。
但即使如此，生前心地善良的僧人，轉生之後仍會成為「善天狗」，暗地裡守護其他修業僧人，並保護前來險峻靈山參拜的人們，免於意外或魔性的危險。反之，要是人們心中存有惡念或是要將穢物帶入山中，那麼善天狗就會對他們惡作劇，使其恐懼。
另一方面，生前傲慢且懷有惡念的僧人則會成為「惡天狗」，妨礙其他僧人的修業，意圖使他們和自己一樣墮入天狗道中。

天狗的種類
鞍馬天狗
鞍馬山（京都府）中，棲息著被稱為「魔王大僧正」的天狗。這天狗是鞍馬寺中的本尊多聞天祂在夜晚時的樣貌，具有除魔招福的力量，與棲息於京都愛宕山的「太郎坊」並列為日本最大的大天狗。此外，鞍馬山的天狗，也因教導牛若丸（後來的源義經）各種武術與兵法而馳名。
鞍馬山是日本最多天狗聚集的地方。據說不管山中任何地點，無論是樹蔭、草叢或樹葉縫隙中都住著天狗。即使到了今日，鞍馬山依然是代表性的天狗崇拜地。另有一說，鞍馬天狗被稱為「魔王尊」（サナート•クマラ），身負指導人類救援的偉大使命，而被當成靈王對待。傳說中，它的外表永遠都是少年的模樣。