壹、日本王朝物語及物語之祖《竹取物語》概論
一、何謂日本的王朝
日本古代第五十代桓武天皇於延曆十三年(七九四)遷都平安京(現今京都)。至源賴朝於建久三年(一一九二)在鎌倉(現今神奈川縣鎌倉市)首開幕府�樹立武家政權，其間大約四百年。由於政治、文化都以平安京為中心，因此稱這個時代為平安時代。上承以大和地方(現今奈良)為中心的大和時代(又稱上代)，下接以武家社會為主體的鎌倉、室町時代(一一九三─一三三三、一一三六─一五七三)。由於平安時代四百年之間，有別於鎌倉、室町時代的武家政權，主要是以皇權親政的朝廷為主，而其王位繼承方式也如同古埃及、古代中國或法國的王朝一樣是一脈相承，所以歷史學家就將平安時代定位為日本的王朝時代。
若從文學史上來區分，分別為大和時代的上代文學、平安時代的平安朝文學(也稱中古文學)，以及鎌倉、室町時代的中世文學。其中平安時代的平安朝文學不但已深具一般水準的文化特質，也是日本文學史上收穫最輝煌的時期。其文學發達的契機主要源於女流假名�的流行。在文學特徵方面，自宮廷生活取材反映貴族精神，女流假名更帶動了散文創作而臻隆盛，並且將富有知性及思索性的抒情詩「和歌」�，從個人私下的吟詠提升到宮中各種公開場合人人必備的一項文學素養。因此，有所謂的王朝物語、王朝和歌、王朝日記、王朝文學史、王朝歌壇等王朝文化產物。從它的文學作品中也確實歷歷可見「宮廷式」、「貴族性」、「後宮沙龍」等王朝特徵，以及最具日本傳統審美意識的「可笑」�、「物之哀」�、「風流、優雅」�等。由於平安朝文學具有以上的特質，故又稱為王朝文學。換句話說，平安朝文學也就是日本文學的傳統。這不但從後來幾個時代的傑作中可發現平安朝美學的跡象，也明顯地看出那些作品都孕育自平安朝文學。
例如，鎌倉時代的《平家物語》、室町時代的「能樂」(日本的一種古典歌舞劇)，甚至松尾芭蕉(一六四四─一六九四)的「俳諧」(帶詼諧、趣味性，由五七五共十七個假名字音排列而成的日本短詩)中都可察覺到平安朝文學的蹤影。有趣的是，所舉的這幾類代表作品或文學類型都是平安時代尚未有的。這可看出一件事實，就是新時代的文學天才往往是發明新文學類型的人。更確切地說，時代的天才們將未臻時代主流的文學類型昇華成富有內涵的時代代表作。除此之外，這些新文學類型的創始者兼完成者的天才人物，都自平安朝文學中汲取了文學養分的精髓。
平安朝文學也和其他時期一樣可分詩歌和散文。詩歌的代表形態是「短歌」。其中散文可分為Fiction與Nonfiction兩種。Fiction在當時就稱作「物語」，而Nonfiction可再細分為「日記」�及「隨筆」�兩類。
由於篇幅關係，筆者僅對於Fiction作概略性說明。日後如有機會，再介紹其他文學種類。