時間遮掩著生命的起源。碳原子如何把自己和其他元素迅速地轉變成多樣化的簡單分子，這點是很清楚的。某些對生命來說必要的碳分子聚合得很容易，一起在不同的條件下發生。碳化學作用也會出現在太陽系的其他地方。土星最大的衛星泰坦，就有甲烷雲跟碳氫化合物海灣。一直都有含碳塵埃落到地球上，一天有大約一百到一千公噸之間，雖然說其中只有百分之一以下的碳塵埃，在落地時的數量大到可供分析。隕石帶來了大量的各式氨基酸，對於生物中總共才二十種的必要氨基酸清單來說，是很陌生的。在太陽系中有這麼多碳氫化合物及富含碳的物質，足以讓許多科學家相信，在地球的石油和天然氣中，有一些可能是由無生命的地質力量所製造出來的，而不是由生物造就出來的。所以，並不是所有石油都是地球壓力鍋燉煮已故生物體而得來的「化石」燃料。

　　大學跟國家級實驗室可以這麼輕鬆地在模擬條件下，製造出生物出現前的分子，所以乍看之下，讓生命啟動一定易如反掌。聖地牙哥沙克研究所的知名生命起源科學家歐蓋爾，給了如下的解釋：「製造有機化合物的方法很多，所以真正的問題不在於我們怎麼做得出來；問題反而是我們竟然知道這麼多製造方法。真正的問題在於有哪些重要方法可以彼此相輔相成，我們對此還不清楚。很不幸的是，這件事發生在三十五億年前，所以很難知道哪些方式是最重要的。」

　　在某種程度上，要指出哪些方式到現在還很重要，是很有挑戰性的。科學家才剛開始研究「深層碳循環」，其中包含的問題，跟地球下地殼、地幔、地核中的碳有關──探究在那裡有些什麼，有多大數量，還有碳在那裡有何作用。一組陣容龐大的跨領域科學家小組，在接下來幾年裡會追問地球的內層是否還有原始的碳，微生物對於較深層的碳活動到底有多深的滲透與影響，還有：「鑽石如何形成？對於深層碳的來源與輸送過程，鑽石揭露了哪些事情？」

　　在二十世紀的前半有兩位科學家，俄國的歐帕林和英國的霍爾丹，分別在地球化學原則的架構之下，獨立琢磨出他們對生命起源的推測。兩人都假定，生命一定是在能量豐富的氣體所形成的大氣中浮現的。他們表現出求知慾，並且利用外推法將已觀察到的地球化學現象轉換成有憑有據的推測，替許多未來的工作奠定了基礎……