「三希」是指三件稀世珍寶，乾隆皇帝將最喜愛的三件書法裝飾在這個房間裡。這三件分別是書聖王羲之的「快雪時晴帖」，其子王獻之的「中秋帖」，其侄王珣的「伯遠帖」。

乾隆皇帝是出了名的工作狂，除了用餐以外，所有時間都用於工作。唯一的休閒是在三希堂欣賞「三希」，這也是文物為皇帝所私有的至高享樂。

乾隆皇帝的子孫、也是清朝最後一位皇帝的溥儀，在王朝末期混亂缺錢的狀態下，陸陸續續將祖先留下來的文物拿出去變賣，這也是因為這些文物都屬於皇帝的私人物品才可以這樣做。有了溥儀這個管道，北京的「琉璃廠」等骨董市場開始流入「宮廷寶物」，吸引不少從日本來的鑑定行家。其中出現了山中定次郎這號人物，他是個骨董商，來到這裡大量蒐購，透過在英、美等國開設的「山中商會」分公司，賣到全世界，有著「世界的山中（Yamanaka）」的稱號。

一九一一到一九一二年的辛亥革命，推翻了清朝，但是文物仍在溥儀手中。與中華民國臨時大總統袁世凱妥協之下，溥儀被允許留在紫禁城內。之後溥儀仍然繼續變賣文物，收藏品損失不少。雖然如此，比起歷代收藏的文物數量規模還差得遠，因此在一九二四年溥儀被逐出故宮、隔年成立故宮博物院的時候，仍有相當數量的文物留在紫禁城。

中華民國政府並不像過去的朝廷一樣，將文物視為自己的東西，而是對外公開。中國歷史上頭一次將文物擺在大眾面前，開啟了故宮的博物館歷史。這是向大眾宣傳「革命成果」的最佳素材，文物從皇帝的財產，轉換成國民的財產。然而文物並未脫離「權力」的掌控。

一九三三年日本進攻中國，局勢變得緊張，以故宮收藏品為主的文物開始從北京南運，包含外交文書，北京到上海的列車共運出一萬九千五百五十七箱。之後為躲避戰亂，從南京逃到湖南、貴州、四川等地，隨著國民政府的撤退路線，文物一次次被往西運送。一九四五年戰爭結束後，文物在一九四七年回到設於南京的故宮分院。在這十四年間，這些文物歷經了一萬公里的旅程。

至此，文物休養生息之日尚未來臨。國民黨和共產黨爆發內戰，頻頻退敗的國民黨在一九四八年底至一九四九年初時，將故宮文物裝船，橫渡台灣海峽運抵台灣。

故宮文物盛大搬遷的故事，可說是逸脫了中華民族文物的常軌吧。如果是日本人，大概就是挖個密穴把文物藏起來，或丟掉文物先逃命。但是，當時是中華民國最高權力者希望將文物留在身邊。

故宮在一九三三年離開北京時，中華民國政府發表了以下聲明：「故宮文物是數千年來的文化結晶，不能減少也不可能增加。倘若國家滅亡，國家仍有希望再次復興。但是文化滅亡，將無再度恢復的可能。」

這裡只寫了一半的真話。重視文化是一部分的事實，但是因為隱含了超越藝術價值的政治判斷，才會耗費鉅資將文物南運。故宮文物搬遷至台灣也是同樣的道理。究竟這個政治判斷的內涵是什麼。本書將藉由檢視故宮文物的足跡，希望盡可能解讀其中的內涵。我相信透過故宮的故事，可以讓我們瞭解中國近代及現代歷史，乃至於理解中華民族的政治與文化關係的真正精髓。