一、黃金和白銀熱
在哥倫布首次航海期間，他路過特內里費島時，曾目睹了一場可怕的火山爆發。這場火山爆發，猶如一個徵兆，預示了這塊遼闊、切斷了通向亞洲西路航線的新大陸上即將發生的一切。從望不到邊際的海域隱約可見美洲大陸就在那裡。征服就像狂潮排山倒海般地推進。

刻在劍柄上的十字
當克里斯多夫．哥倫布（Cristóbal Colón）開始穿越地球西部廣闊的空間時，他業已接受了傳統的挑戰。他們乘坐的船隻就像漂浮在大海之中的一片葉子，聽憑洶湧浪濤的顛簸，浪頭不時將船拋向魔鬼之口；貪婪於人肉的陰森森的大海，猶如一條貪食的巨蛇，隨時伺機以待。按照十五世紀人們的認識，再過一千年，上帝進行最後審判的淨化之火將毀滅全世界。那時所謂的世界還只有地中海，其海域模模糊糊地伸向非洲和東方。葡萄牙航海家們確信，西風會帶來一些奇怪的屍體，海上有時會漂來精心雕刻過的木頭片，但是沒有任何人懷疑過：世界很快會驚人地擴大。

那時還沒有美洲這個名稱。挪威人也不知道他們很久以前就已發現了這塊大陸，就連哥倫布本人，經過了多次航行，到死都以為他到達的是亞洲。1492年，當西班牙人的皮靴首次踏上巴哈馬（las Bahamas）海灘時，哥倫布船長還以為這些島嶼就是日本的前沿地區。哥倫布隨身攜帶一本《馬可．波羅遊記》，在每頁的空白處他寫滿了批註。馬可．波羅說：「日本國的居民擁有大量的黃金和取之不盡的金礦……，在這個島嶼上還有許多最純正的珍珠，色彩呈玫瑰色，形狀又大又圓，價值超過白珍珠。」成吉思汗聽說了有關日本國財富的消息，心中激起征服這塊土地的慾望，但是他失敗了。從馬可．波羅一書誘人的章節中，呈現出天地間的所有財富，那就是在印度洋上約有一萬三千座島嶼擁有金山、堆積如山的珍珠、黑白胡椒和數量龐大的各種調料。

胡椒、生薑、丁香、肉豆蔻和桂皮，就像鹽一樣非常受歡迎，它們用於冬季儲存肉類，而又不使肉變質失味。西班牙天主教國王決定資助直接到達這些財富產地的冒險家，以擺脫中間商和商販所構成的沉重枷鎖，因為他們壟斷了來自神秘東方的調料、熱帶植物、薄紗織物和白刃武器的貿易。渴望得到貴金屬（支付貿易運輸費用的手段），也驅使人們去橫渡可憎的海洋。整個歐洲需要白銀，波希米亞（Bohemia）、撒克遜（Sajonia）地區和蒂羅爾（el Tirol）的礦脈已快要枯竭。

西班牙正處於光復時期。1492年不僅是發現美洲的一年—一個新世界從這個帶來重大結果的誤解中誕生，而且還是收復格拉納達（Granada）的一年。阿拉貢（Aragón）的費爾南多（Fernando）和卡斯蒂亞（Castilla）的伊莎貝爾（Isabel指國王費爾南多五世和伊莎貝爾王后。—譯註）通過聯姻避免了他們的領土被分裂，1492年初他們摧毀了西班牙土地上最後一個穆斯林教的堡壘。西班牙人用了近八個世紀的時間才收復了在七年內失去的一切，（註1）光復戰爭耗盡了皇家的財富，但那是場神聖的戰爭，是場基督教反對伊斯蘭教的戰爭。另外，十五萬公開的猶太人在1492年被驅逐出西班牙也並非是一件偶然的事。西班牙成為一個高舉刻著十字架利劍的民族，伊莎貝爾女王成為神聖的宗教法庭保護人。假如從未有過盛行於中世紀卡斯蒂亞聖戰的軍事傳統，就無法解釋發現美洲的功績；教會很快使征服大洋彼岸陌生的大陸具有神聖的性質。教皇亞歷山大六世是瓦倫西亞人（Valencia），他使伊莎貝爾女王成為新大陸的女主人。卡斯蒂亞王國的擴張壯大了上帝在地球上的領域。

在發現美洲大陸的三年之後，哥倫布親自指揮了同多明尼加印第安人作戰的軍事行動。一隊騎士、二百名步兵和一些受過專門進攻訓練的獵犬大肆屠殺印第安居民。五百多名印第安人被運往西班牙，作為奴隸在塞維亞（Sevilla）出售，最終淒慘地死去。(註2)但是，這種作為遭到一些神學家的反對。十六世紀初葉，雖然形式上禁止把土著人當作奴隸使用，但事實上並沒有禁止，而是讚美奴役：在每次軍事入侵之前，征服軍的指揮官必須在公證人面前向印第安人宣讀一份冗長的、咬文嚼字的責令，規勸印第安人成為虔誠的天主教信徒，「如果你們不這樣做，或者居心不良地故意拖延的話，我向你們保證：在上帝的幫助下，我將對你們發起有力的反擊，並將盡我所能在各地同你們作戰，使你們屈服於教會和陛下的束縛，並且順從他們；我將佔有你們的妻兒，使之淪為奴隸，並當作奴隸予以出售，我將根據陛下的指示支配他們；我還將佔有你們的全部財產，並將竭盡全力地使你們遭受各種不幸和災難……」(註3)

當時的美洲是不能或難以解救的廣闊的魔鬼帝國。但是，反對印第安人異教徒的狂熱使命同新大陸財富的光彩，在征服者的隊伍中激起的狂熱結合在一起。埃爾南．科爾特斯征服墨西哥時的忠實夥伴貝爾納爾．迪亞斯．德爾卡斯蒂略（Bernal Díaz del Castillo）寫道，他們來美洲是「為了效忠上帝和陛下，也為了得到財富」。