母親和艾利正在一起輕聲談笑。我試圖想捕捉她們的隻字片語，不過這時傑克卻滔滔不絕，他的嗓門也來越來越大。母親不禁瞥了他一眼，看得出來她已經受不了他的噪音了。

很顯然傑克並沒有注意到母親不滿的眼色，還是繼續大聲地爭吵。他一邊說一邊伸手去拿鹽罐，結果卻不小心將它弄翻了，灑出了一小坨鹽在桌上。他馬上捏起一小撮鹽，甩到左肩後面去。這是我們郡裡的老迷信。唯有這樣做，才能去除弄灑鹽所帶來的壞運氣。

「傑克，你根本不需要再往盤裡灑鹽，」母親不悅說道，「這樣不僅糟蹋了一鍋美味的馬鈴薯燉牛肉，而且還污辱了做菜的廚師！」

「對不起，媽媽，」傑克道歉說。「妳說得對，馬鈴薯燉牛肉的味道恰到好處。」

她對傑克微笑，朝著我點點頭。「唉，怎麼沒有人注意到咱們湯姆呢？這可是他在家的最後一晚了，這樣對待他不太應該吧。」

「我沒事，媽媽，」我對她說，「我坐在這裡聽大家說話就很開心了。」
母親點點頭。「嗯，我還有幾件事要對你說。晚餐之後就留在廚房吧，我們母子小聊兩句。」

所以晚餐之後，傑克、艾莉和父親便上床睡覺去了。我則坐在火爐旁的椅子上，耐心地等著母親要對我說些什麼。母親並不是那種任何事都愛大驚小怪的女人；一開始她並沒有說很多，只跟我解釋她幫我打包了什麼東西：一條備用的褲子、三件襯衫，還有兩雙只補過一次的好襪子。

我盯著壁爐裡的火苗瞧，腳底在石板地上輕敲著，母親把她的搖椅拉過來擺好位子，好跟我直接面對面談話。她烏黑的秀髮中間透著幾縷灰白，不過除此之外，她的樣子看來就跟我年幼蹣跚學步時差不多，那時我的身高還不及她的膝蓋。

她的雙眼依然炯炯有神，若非皮膚有點蒼白，她看來實在相當健康。
「這可能是最後一次我們能這樣在一起長談了，」她說「離開這個家，開始靠自己獨立，對你來說是重要的一步。所以，如果有甚麼你想說的，或是有甚麼你想問的，現在就儘管說吧。」

我完全想不到任何一個問題。老實說，我根本不敢去想。光聽到母親這樣說，我的淚水就開始在眼眶裡打轉了。

沉默持續了好長一段時間。屋裡只聽見我腳底輕敲石板地的聲響。最後母親終於輕嘆一口氣。到底怎麼了？」她問。「貓兒把你舌頭叼走了嗎？怎麼不吭聲？」

我聳聳肩。
「別坐立不安，湯姆，仔細聽好我說的話，」母親提醒我。「首先，你是不是對於明天要開始你的新工作很期待？」

「我不確定，媽媽，」我跟她說，突然記起傑克說要買朋友的笑話。「沒有人想要接近獵魔師，我以後可能都沒有朋友，就這樣孤獨一輩子。」