所有成本都是機會成本（opportunity cost）。當你做一個選擇，你沒有選擇的東西就是經濟學家所謂的「機會成本」。例如若想雇人打掃你的房子，假設每次打掃要花150美元，每個月打掃兩次。你可以說打掃房子一年要花3,600美元；或打掃房子所花的錢相當於在海灘度假1週。真正的成本不是你已經花的錢，而是你放棄的東西。用機會成本來思考，將包含沒有用錢來衡量的成本。若你是全職大學生，放棄了可以用來做其他事的時間（包含工作賺錢），這個機會成本就是你上大學的成本之一。
 
價格是由市場決定，而非生產者。你可能聽過某人說：「房東調漲了我的租金。」或「油公司調高了燃料價格。」或「銀行提高了我的利率。」但是當汽油價格下跌時，你不會聽到任何人說：「噢，這些油公司真慷慨，真好，讓我們這些勞工喘口氣。」利率調低時，人們並不會說：「這些銀行真慷慨，真貼心，少向我收點利息。」對經濟學家來說，這些褒貶都是基於錯誤的假設。經濟學家從不懷疑房東、油公司、銀行都是貪婪的，而且試圖盡其所能賺取最多的錢，他們無時無刻不貪婪。他們提高房租、價格與利息，不是因為想這麼做（他們一直都這麼做），而是因為市場的供需情況在某種程度上改變了，才促使他們做了這個決定。
 
沒有人可以得到想要的每樣東西，也沒有社會可以得到想要的每樣東西，因此，取捨是不可避免的。在人們有各種技能與欲望的現代經濟社會中，問題在於如何協調決定生產什麼、如何生產以及為誰生產。