〈慈禧，紫禁城唯一的男子漢〉
 
一八九四年底，日本奪取旅順口後，發話可以和談。兩名中國代表準備赴日。啟程之前他們於一八九五年一月五日覲見慈禧和光緒。之後慈禧又送去一道諭旨，特別莊重地「用黃紙書之」，令使者：「如日本所請於國體有礙，及中國力所不逮者，皆不許擅許。凜之，慎之。」
 
兩名使者到達日本時，正值北洋海軍基地威海衛失守。海軍曾數度接到電旨，要求他們在萬不得已時沉船，「總之萬不可以我船資敵。」可是官兵拒絕服從命令。許多人跪下向丁汝昌求情，要他帶領他們投降，不能沉船，以免日本人為沉艦而殺害他們。面對這樣的壓力，一八九五年二月，丁汝昌簽署了投降書，把北洋十艘軍艦，包括一艘鐵甲艦，悉數交給了日本，然後吞鴉片自盡。至此，中國海軍主力北洋艦隊覆滅。日本勝利者輕蔑地說：「中國如死豬臥地，任人宰割。」東京不接受兩名和談代表，要李鴻章前來。
 
慈禧意識到和談不會有能接受的結果。二月六日，她召見軍機大臣，一開頭就說日本「勢難遷就」，應該「撤使歸國」，意思是繼續打。翁同龢記載，說這些話時，她「辭色俱厲」。以恭親王為首的軍機大臣「囁嚅委婉」地「勸慰」：「不可決絕」。她堅持要打。第二天，她召見準備代理李鴻章任北洋大臣、直隸總督的王文韶，王見她「憂憤形於辭色」。王在日記裡寫道：慈禧反復叮囑他，要他告訴官兵皇太后決心打下去，「不憚煩言，歷三刻許」，才放王走。王怕她還有話要說，就等在外邊，直到確定慈禧不再召見了才離開。慈禧以自己的名義給王一道諭令，要眾將士「各矢天良，力圖振作。果能奮勇爭先，殺賊立功，必有不次之賞。」

當時在南方做總督的張之洞，想法跟慈禧一樣，一再呼籲不能讓日本預設條件，應該不惜撤使再戰。慈禧給他發電報，要他幫助朝廷決策軍事。當張之洞委婉地向北京詢問有關資訊時，光緒給他來了個「休管閒事」的電旨：「北洋事務，自有專司，焉能事事飭南洋知之？所請著毋庸議。」