漢斯．吉本拉特的天賦毋庸置疑。老師、校長、鄰居、城裡的牧師、同學，大家一致認為這名男孩很聰明，簡直異於常人。這也因此決定了他的未來。因為，在施瓦本這個地區，除非來自富裕家庭，否則資優男孩唯一一條可走的窄路，就是通過聯邦考試進入神學校，從那裡再進入圖賓恩新教修道院，畢業後不是當傳教士就是做老師。此區每年都有三、四十名男孩踏上這條平穩又安全的道路；在公費的資助下，這些削瘦、用功過度、剛受過堅信禮的男孩，不斷地學習古代文化各式不同的知識，八、九年後再進入人生道路的第二個階段──多半也是更漫長的階段，在這個階段，他們必須償還曾經接受的國家資助。
 
再不到幾個星期，就將舉行「聯邦考試」，在這個被稱為一年一次大獻祭的考試中，「國家」要選出國內的年輕菁英。考試的地點是在本邦首府，考試期間，無數來自城市和鄉村的家庭成員朝著首府方向，發出緊張的嘆息聲、祈禱和祝福，期盼他們的子弟考試順利。
 
漢斯．吉本拉特是這個小城派去參加這場嚴厲競試的唯一考生。這當然是莫大的榮耀，不過這榮耀可不是憑空得來的。他每天下午四點放學後，隨即得去校長那邊上額外的希臘文課，晚上六點城裡那位好心的牧師幫他複習拉丁文和宗教課；另外，每週兩次，晚飯過後去數學老師那裡上一小時的輔導課。在希臘文科目，除了不規則動詞，主要還得學習運用小品詞連接句子的各式不同表達方法。在拉丁文方面，他必須學習簡潔明瞭的書寫風格，尤其得熟悉韻律學的細膩之處。數學課的主要學習重點是複雜的比例式運算法則，誠如老師經常強調的，乍看之下，這些數學內容好像對未來的學習和生活並不重要，其實不然，它們是很重要的，甚至比有些主要科目更具有影響力，因為它們能訓練邏輯能力，奠定基礎，方能進行清晰、客觀、有效的思考。
 
為了不讓這孩子的腦力過度負荷，同時顧及他的性情不致因智能訓練而被忽略並受損，漢斯獲准每天早晨上學前一個小時去聽堅信禮課。在這個課堂中，年輕人得以經由布倫茨的教義問答書，透過激勵式的熟記和背誦那些問題與回答，讓心靈注入一股虔誠生命的清新氣息。