“圖畫字”是圖畫性的文字。這種初始的文字往往採取連環畫形式。它們的水平明顯高出於單幅的文字畫。有的是圖畫和文字合一，圖畫就是文字；有的是圖畫和文字並立，圖畫上面再加圖形文字，相互說明。圖畫字大都是原始宗教的教義記錄。

圖畫字向前發展，達到能夠把實詞都寫出來，只有虛詞寫不出，或者漸漸產生一些音節符號，説明表達語言，這樣，雖然仍舊不能完備地按照語詞的次序書寫語言，可是基本上能夠表達需要記錄的意思了。這樣的文字就脫離了襁褓時期，成為文字的幼兒。

一  刻符和岩畫

1. 刻符

20世紀50年代西安半坡村遺址出土5000年前的彩陶，上面有分散的刻畫符號22種，稱為“半坡陶文”（參看西安半坡博物館《中國原始社會》）。70年代又在臨潼姜寨遺址發掘出6000年前的彩陶，上面有分散的刻畫符號102個， 稱為“姜寨陶文”（參看樓宇棟《六千年前的原始村落》，載《中國文化》1990年創刊號）。有人認為半坡陶文就是甲骨文的祖先。陶文不是連貫的符號，而是分開的個別符號，無法知道它們的讀音和意義，無法肯定它們跟後來甲骨文的親緣關係。

貴州威寧彝族回族苗族自治縣中水區中河鄉1978年出土一組陶文，有50來個刻畫符號，稱為“中河陶文”（參看何鳳桐《威寧中水西南夷公共墓地的調查和發掘》，載《貴州社會科學》1983年第1期）。有人認為這就是彝文的祖先（參看丁椿壽《彝文論》1993，“彝文的起源”）。中河陶文也不是連貫的刻符。相同和相近的符號如果不能證明讀音或意義也是相同或相近，就無法肯定它們之間的親緣關係。

外國也發現了許多刻畫符號。例如：葡萄牙發現一組刻畫符號，很像半坡符號。克里特島發現一組刻畫符號，比半坡符號複雜。法國南部發現一組卵石上的刻畫符號，由各種曲線構成。巴勒斯坦發現一組刻畫符號，類似幾何圖形。