第一章
 
一位愛國者
   
1727年3月20日( 星期一) 凌晨1點剛過，牛頓爵士便與世長辭，享年八十四歲。他從前一個星期六傍晚開始，就一直處於昏迷狀態。在牛頓彌留期間，其私人醫生米德(Richard Mead )在身旁負責照料。米德醫生後來告訴偉大的法國哲學家伏爾泰(Voltaire ) ，牛頓在臨終前承認自己仍是處男之身。照顧牛頓度過臨終時光的還有牛頓同母異父妹妹的女兒凱瑟琳(Catherine )及其丈夫孔杜伊特( John Conduitt ) ——後者在牛頓晚年充當過牛頓的私人助手。儘管事務纏身，孔杜伊特還是差不多一個人組織了悼念這位他最終得以認識的偉人的活動，而且我們現今所有關於牛頓私人生活的重要信息，幾乎都是在孔杜伊特堪稱壯舉的監督之下收集起來的。1727年3月底，孔杜伊特操辦了在威斯敏斯特教堂舉行的牛頓的葬禮，並委託蒲柏(Alexander Pape )撰寫了牛頓的墓志銘。其後幾年中，孔杜伊特授權當時英國和外國最偉大的藝術家給他心目中的英雄牛頓創作了無數的畫像和半身塑像。
 
有好幾年，孔杜伊特都在試圖撰寫一部翔實可靠的牛頓「全傳」，但他始終未能完成這一任務。孔杜伊特曾詳細記錄了自己與牛頓的一些談話。為了獲得更多關於牛頓科學工作的細節，他還請幾位相關人士給他寄來他們關於牛頓的回憶錄。牛頓去世一周後，孔杜伊特給巴黎皇家科學院的終身秘書豐特奈爾(Bernard de Fontenelle ) 去信，提出願意給這位法國人提供素材，以供其撰寫牛頓的《頌詞》之用。孔杜伊特認為這是一個可以確立牛頓在法國的聲譽的機會——這個國家一直都極不情願承認他的姻親牛頓在科學與數學上的卓越造詣。實際上，一直到18世紀30年代晚期，牛頓的聲譽才算在法國牢固地樹立起來了。在牛頓剛去世的那段時間內，孔杜伊特特別關注的是：法國學者和其他外國學者應該意識到牛頓在創立微積分上的優先權。在當時，大多數法國學者都把這一榮譽歸於博學多才的德國學者萊布尼茨(Gottfried Leibniz )。孔杜伊特於1727年夏天撰寫了一篇牛頓的《傳略》，並於7月間寄給了豐特奈爾。