第一章
物質與形而上學
 
勒內．笛卡兒(René Descartes )的職業生涯不長，起步也晚。1628年他才開始專注地研究哲學和自然科學，此時他已三十二歲了；九年以後他才有作品問世，而這距他生前最後一部著作的出版時間( 1649年)僅有十二年。他也遠非多產的作者。然而，他為物理學1、數學和光學作出了奠基性的貢獻；在氣象學和生理學等領域，他所留下的記錄也惠及後人。他在自然科學方面的成就已經令人景仰，但他的視野卻遠更遼闊。
 
他最為人知的方面或許是「我思故我在2」( Cogito,ergo sum)這句名言。這個簡短的論斷是他的形而上學( 或者說「第一哲學」) 的第一原則，這種哲學致力於探討堅實嚴謹的科學賴以存在的先決條件。他的形而上學非常玄奧，對後世哲學影響深遠，直至今日仍不絕，堪稱他思想遺產中最具生命力的部分。但是笛卡兒的初衷絕不是讓形而上學獨立於科學研究而存在，更不是讓它喧賓奪主。當笛卡兒在研究活躍期的前半段轉向形而上學時，他發明的理論僅僅是為闡述自己以數學為基礎的物理學掃清障礙。通過極其抽象複雜的推理，笛卡兒力圖證明，只有那些能夠在幾何學中清晰理解的屬性——長、寬、高——才是物質最核心的屬性，解釋自然現象也只需要考慮這些幾何屬性和物質的運動。
 
幾何式物理學的鼓吹者不止笛卡兒一位，他甚至也不是頭一位。這個大方向的先驅當推伽利略 ，但笛卡兒認為他不夠嚴謹。「他還沒打地基就開始蓋樓了，」笛卡兒在1638年10月的一封信中如此評價伽利略，「他沒有考慮自然的第一因，只試圖解釋一些個別現象。」
 
(2.380 )笛卡兒的形而上學則考慮了自然的第一因——上帝；他的物理學由此推演出自然界最普遍現象——這些現象包括加速以及物體因碰撞而發生的變形——的原因並就其他許多現象的成因提出了假設。