首先是「食客」現象的經濟基礎。周朝開創了封建分封制度，即周天子將天下的土地分封給諸侯，諸侯再將領地裡的土地分封給手下的卿大夫，卿大夫再將自己名下的封地分封給士。當時一名士獲得的土地大概是一百畝，然後士將土地租給平民耕種。平民保留維持溫飽的收成，然後向士繳納其他的收成。士按照十分之一的比例向分封土地給自己的卿大夫繳納收成，同樣卿大夫按照十分之一的比例向諸侯繳納收成，諸侯則向周天子納貢。因此像孟嘗君這樣的重臣擁有屬於自己的封地（薛城），按照層層的分封制度，孟嘗君擁有固定的土地耕種收入，這是孟嘗君可以大量蓄養食客的經濟基礎。另一方面，由於孟嘗君只能獲得十分之一的土地收成比例，而當時的生產力水準落後，從土地耕種當中獲得的收入有限，所以孟嘗君對待一般食客的包吃包住標準很低，而且他還向封地薛城的百姓放貸以獲得利息，這就是所謂的「節支增收」。
 
其次是「食客」現象的政治背景。春秋戰國時代是一個大混亂、大整合的時代，各諸侯國之間競爭激烈，相互之間的軍事、外交、經濟較勁不斷升級。在這種背景下，開明進取的諸侯以及諸侯手下的卿大夫們，對於各種類型人才的需要非常迫切，尤其是戰國時代，各國之間的戰爭和兼併更加殘酷，可以說◥能否得到頂級人才，是決定諸侯國生死存亡的關鍵◥。而當時的資訊技術手段落後，藉由大量的招收食客，形成吸引天下賢才的品牌，孟嘗君這樣的重臣就可以廣泛地篩選、發現人才，在諸侯國之間的競爭以及齊國內部政治博弈的格局中為自己爭取有利的形勢。
 
●潛規則6：建立好口碑，人才自動找上門
 
企業或政府常花錢拍攝所謂的「形象廣告」，目的在留給大眾好印象，方便推廣事業、吸引人才上門。人才越多、各自擅長的領域越廣泛，老闆或政府首長能獲得的輔助就越大，獲得的投資報酬率也就越高。