子實體多呈扁球至球狀，直徑約5-20公分，表面由許多針刺物的子實體層所構成，起始為白色，逐漸變成淡黃色，老化後為淡褐色，具短柄，內部為紮實菌絲所構成。擔孢子為橢圓至近球形，表面平滑、無色，有類澱粉質反應，直徑約5-7或5-6微米。菌絲有扣子體，隸屬於真菌門、擔子菌亞門、猴頭菌科(Hericiaceae)、猴頭菌屬(Hericium)。就型態來分類，猴頭菇屬擔子菌的無褶菌目(Aphyllophorales)，但近年來以分子生物學的分類角度來看，猴頭菇則應屬紅菇目(Russulales)，猴頭菇屬的孢子構造與紅菇屬(一種傘菌)相近，型態上卻不相似。
 
猴頭菇子實體因形狀貌似猴子的腦袋，且呈黃褐色，故名「猴頭菇」。在中國發現的猴頭菌屬共有四個種，除猴頭菇外，還有3個近緣種：假猴頭菌(Hericiumlaciniatum(Leers)Banker)、珊瑚狀猴頭菌(Hericiumcoralloides(Scop.:Fr.)Pers.ExGray)，以及高山猴頭(HericiumalpestrePers.)等。
 
至少具有15種功效
 
隨著人工栽培及菌絲體繁殖技術越來越進步，科學界、醫學界及生物科技界取得猴頭菇做研究的來源不虞匱乏，因此研究內容越來越廣泛，提出的報告也越來越多，而且多樣化；有些研究成果已開始用於臨床，更多的萃取物則製成保健食品與醫藥用品，逐漸成為保健新寵之一。
 
根據科學家及醫學界的研究報告，猴頭菇確實具有多項保健養生、改善多種不適的作用。這些效用包括：增強免疫、降低血脂活性，還能降血糖、抗疲勞，以及改善多種消化道疾病的功效，例如緩解慢性胃炎、胃潰瘍，甚至抗腫瘤（特別是延緩食道癌惡化程度）等，以下稍做介紹。
 
1.抑菌作用
關於猴頭菇的抑菌、抗菌作用，最早是韓國的金（Kim）等人於西元2000年，從猴頭菇中分離到一些抗菌物質；2002年彥齊(Anke)等人發現Herical有廣泛的抑菌譜，含括細菌及真菌，只要在100μg/disc之下，所有受測的真菌都會受抑制，尤以Mucorales為然，對革蘭氏陽性菌亦可有效抑制。
 
2006年KawagishiH又分離到兩種新型化合物：猴頭菌素J和K，而且證實能有效抑制耐甲氧西林金黃色葡萄球菌(MRSA)。在這之前，張庭廷已於2002年發現猴頭菇子實體和菌絲體提取物，對細菌、酵母菌和黴菌有不同程度的抑制作用。後來麻兵繼(2012)等人亦證實此說。同年(2012)金再度證實，以猴頭菇萃取物餵食小鼠，能刺激其先天免疫細胞，因而保護小鼠，免於受到沙門氏菌的感染、引起肝傷害及死亡。