詹姆斯．克拉克．羅斯（James Clark Ross）與威廉．愛德華．派瑞（William Edward Parry）在1821至1833年間的幾次早期航行，累積了從蘭開斯特海峽（Lancaster Sound）到梅爾維爾島（Melville Island）這個地區的可觀知識。1831年，羅斯抵達地磁北極，他說：「此地是自然界最偉大、也是最黑暗的力量中心之一。」但引起大眾想像的，卻是圍繞在約翰．富蘭克林爵士（Sir John Franklin）身旁的謎團。
 
富蘭克林於1845年率領「幽冥號」（Erebus）與「驚恐號」（Terror），卻在搜尋西北航道時失蹤，當時他已經是高齡60歲的知名人物。而籠罩在他足跡上的不祥之影，成為轟動一時的事件。
 
1848至1859年間，為了尋找富蘭克林與其船員，已經累積多達四十次以上的遠征行動，直到有人在威廉王島（King William Island），找到埋有船員日誌的石堆為止。日誌上寫著，兩艘船已經被冰封了一年半，期間富蘭克林去世了，於是船員只好在1848年4月棄船，動身尋找最近的居住地，也就是500英里外，哈德遜灣公司位於決心堡（Fort Resolution）的一座基地。
 
不幸的是，這趟旅程中的129名船員無人生還。他們乘著船上的小艇，希望能沿著巴克河（Back River）逆流而上，卻沒力氣拖著小艇橫越寒冰。人們找到這艘小艇時，旁邊有兩具骷髏、一支錶、一條手帕、一把梳子、一本祈禱書，以及一本奧利弗．戈德史密斯（按：Oliver Goldsmith，愛爾蘭詩人、作家與醫生）的《威克菲德的牧師》（The Vicar of Wakefield），看起來格外淒涼。
 
尋找富蘭克林的遠征行動，大幅增加了加拿大北極地區的知識，而包括海軍部在內的地圖出版商，也開始發行特殊的海圖，來解說這段期間極地探索的過程。
 
其中一位搜索者羅伯特．麥克羅（Robert McClure），在1850年成為第一個橫越西北航道的人，不過這有一部分，是他棄船之後靠雪橇達成；而且他的方向與前人相反，是穿過白令海峽進入北極海。這條人們尋找已久、連結大西洋與太平洋的航道，直到1906年，才被挪威的羅爾德．阿蒙森（Roald Amundsen）「真正」航行通過；他花了3年時間探險，也找到富蘭克林船員的骷髏；這些骷髏躺在北極冰地60年都沒人發現。
 
至於另一條歷史性的航道是東北向航道，從歐洲到白令海峽，在1879年由瑞典人阿道夫．艾瑞克．努登舍爾德（Adolf Erik Nordenskiöld）成功通過。當時是19世紀末期，完全沒有可供辨認的極地地形，冰塊也沒有明顯的漂移，這讓船員與科學家推測，北極地區不是一塊大陸，而是一面結凍的海洋。