這個概念之後被弗里喬夫．南森（Fridtjof Nansen）在1893至1896年間的「冰封航海」所證實。他的船穿過冰帽航行了1,500英里，路線與北極點只差幾度。相反的，在1820年代，人們數次目擊南極洲之後，就很清楚它是一塊大陸，有山、有冰河。
 
南極洲在1819至1824年間，被俄羅斯人薩德斯．馮．別林斯高晉（Thaddeus von Bellinghausen）首次繞行，之後他花了8年時間，試圖畫出南極洲位於冰山另一端的海岸線，尤其是威德爾海（Weddell Sea）與羅斯海（Ross Sea）。
 
南極地區涉入的海事領域，除了基本物理面差異之外，其實跟北極地區沒有太大的不同：都考量到橫跨陸地抵達極點的門路、科學研究，以及捕鯨等事業之商業潛力評估。
 
這些地區的戰略價值（尤其是北極），一直到20世紀才浮上檯面。自此，極地探索變成一項國際競賽，雖然沒有實質的報酬，但科學、個人勇氣與國家間的角力，在這當中詭異的混雜在一起。