唐玄宗天寶十年，錢起應考，省試的詩題是〈湘靈鼓瑟〉，這是出自於屈原《楚辭．遠遊》篇中的兩句：「使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷。」是個美麗而憂傷的，古代的神話故事。
 
很久很久以前，據說堯帝把兩個女兒嫁給了舜，舜帝是個受百姓愛戴的帝王，為了了解百姓的生活狀況，常四處巡行，不幸南巡時在蒼梧死去了，兩位妃子日夜思念，悲痛不已，不久也於湘水之濱去世。
 
她們的魂魄化為湘水之神，常在月夜裡鼓瑟彈琴，音樂悽惻哀傷，令經過南方楚地的客旅，悲不自勝。連海若、馮夷這些神祇聽見樂聲也忍不住隨之起舞。
 
這題目很難寫，是因為音樂的描寫一向不容易，讀過這個神話故事的人都知道，湘水女神鼓瑟，必然是悲傷的樂曲，但是如何用文字將那樣的感覺描寫出來呢？這考驗著詩人的本領，必須具備極豐沛的想像力，錢起用各種不同的方式將抽象的音樂具體寫出來：它是悽楚的，就算是堅如金石也會被打動；它是有力量的，能夠穿透天地；它是有氣味的，我們嗅聞到新鮮的馨香；它是無遠弗屆的，連遼闊的洞庭湖也能跨越。
 
這就是修辭學裡的「誇飾法」，一定要比現實誇張許多，令人驚奇。同時，讀詩的人被說服，相信這音樂的演奏確實有著巨大神奇的力量。
 
最著名也最令人難忘的是結尾兩句，縹緲虛幻的景象，一江流水，幾座山峰，景色優美如夢，剛剛的一場音樂饗宴，也恍然若夢。湘水女神是虛幻的，鼓瑟之音卻描寫得如此真實，真是好有本領。怪不得當時的主考官給了他很高的名次，並且說，結尾兩句詩「如有神助」呢。
 
〈湘靈鼓瑟〉錢起
 
善鼓雲和瑟，嘗聞帝子靈。
 
馮夷空自舞，楚客不忍聽。
 
苦調淒金石，清音入杳冥。
 
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
 
流水傳湘浦，悲風過洞庭。
 
曲終人不見，江上數峰青。