老袁也沒工夫跟叛軍方面磨牙，他趕緊跟紫禁城裡的隆裕太后談條件，一談了就是兩個月，才算完事。末代皇帝溥儀在回憶錄《我的前半生》中，記述袁世凱進宮，跟隆裕太后談退位的事，大致的情景是這樣的：袁世凱跪在隆裕太后面前，淚流滿面；隆裕太后也是涕淚交流。君臣就這麼說說哭哭，耗去大半天的工夫。兩人說些啥，溥儀沒有記述。想來，也無非各自勸慰的話。袁世凱說：「太后，退位這事，臣等也並非情願。這是沒有辦法的辦法，歷史車輪行至腳下，往前一步，海闊天空；停滯不前，必有激變。見好就收，上上策也。」隆裕太后泣不成聲：「袁愛卿啊，哀家何嘗不知道往前一步的好處，可我母子性命堪憂，如何是好。」袁世凱跪著，俯身相告：「太后，這倒多慮了。臣等以身家性命，擔保皇室無恙。就是每年的皇室優待費，也絕無絲毫差池。」隆裕太后哭濕了手絹，她捂著臉，鼻音濃重，有氣無力道：「袁愛卿啊，我母子性命，就交於你了……」袁世凱匍匐下去，連連叩首：「臣萬死不辭！」

以今天的角度去揣測當時的情景，袁世凱未必不顧念皇室昔日對他的舊好；隆裕太后未必不顧念老臣袁世凱的厚道，以袁世凱的實力，把皇族及其軍隊，殺個乾乾淨淨，綽綽有餘。他竟然沒有那麼做，且提出優待皇室，有什麼理由不遵從袁世凱退位的勸諫呢？

得到南方的政治確認，袁世凱與內閣大臣聯名提交報告，要求清室順應世界潮流，還政於民。在這份報告中，內閣援引孟子的民重君輕理論，勸誡清室，不要逆潮流而動。一九一二年初，袁世凱再次入朝，謁見隆裕太后，請其定奪帝國未來。用定奪措辭其間，最大程度地保留了皇室尊嚴。行動上，袁世凱更是雙膝跪地，行君臣大禮。隆裕太后見袁世凱體態臃邁，兩鬢染霜，跪在自己面前，一行老淚不由得灑落下來。袁世凱充滿感情地道一句：「太后……」便再也說不下去，竟一度哽咽起來。隆裕太后那紙片一樣的身子抖了抖，聲音嘶啞道：「愛卿……」袁世凱始終無法繼續他的下文：「太后……」隆裕太后亦然：「愛卿……」這就麼一來一往地僵持著，寶殿內淒然死寂。

良久，隆裕太后打破沉寂，哽咽道：「袁愛卿，你要說什麼，哀家都知道了。這國體問題，已然無回天之力。就這麼著吧。只是我母子二人，懸諸卿手，卿須好好辦理，總教我母子得全，皇族無恙，我也不能顧及列祖列宗了。」聽到這兒，袁世凱竟哭得一把鼻子一把淚：「太后勿憂，老臣謹尊懿旨，當竭盡全力，保護皇家不受侵擾。」