第一章：顯微鏡片下的世界
 
開始於倫敦大學學院就讀時，十七歲的李斯特意識到自己離孩童時期熟悉的生活很遙遠。他居住的厄普頓村（Upton）只有一萬兩千七百三十八個居民。儘管厄普頓距離城市只有十哩，卻只有騎馬或搭四輪馬車沿著充當道路的泥濘小徑才到得了。李斯特家的花園有一座東方風格的小橋，橋下有水流過，花園裡有蘋果樹、山毛櫸、榆樹及栗樹。他的父親寫道：「摺疊窗通往花園；也通往宜人的溫度與沉靜，鳥語蟲鳴，明亮的草皮與蘆薈，延展開的深色雪松，以及頂上變化萬千的蒼穹。」
 
與色彩鮮明、蒼翠花園圍繞的厄普頓之家相較，倫敦是一片被籠罩的灰。藝術批評家約翰．拉斯金（John Ruskin）稱之：「一堆正在發酵的可怕磚砌建物，毒素自每個孔洞湧出。」人們習慣將垃圾堆在房子外面，有些房子沒有門，因為窮人經常在冬季把門拿來當柴燒。每天行經巷弄道路並留下糞肥的，是數千匹上了馬鞍的馬、馬車、公車及雙輪雙座馬車。一切的一切—— 從建築物到人—— 全都覆蓋了一層煤灰。
 
十九世紀的倫敦人口在短短一百年內從一百萬激增到超過六百萬。富人為了綠茵草地離開城市，留下因為被群眾佔據、不久後就失修的華麗宅邸。一間房間裡頭可能就塞了超過三十人，各種年紀的人擠成一團，身上蓋著弄髒的破布，他們或蹲、或睡、或在蓋滿稻草的屋舍內排泄。最窮的人被迫住在「地下之家」，永遠不見天日。老鼠啃咬著營養不足的嬰兒的臉和手指，他們之中許多人就在這般陰暗、惡臭又潮濕的環境中死去。
 
死亡是經常叨擾倫敦居民的訪客，而死者的處置又是一個日益麻煩的問題。教堂墓地堆滿人類遺體，對公共健康造成莫大威脅。從新翻好的土地裡看到骨頭突出並非什麼怪事。墓地裡的屍體一個接著一個往上堆，多數都只是挖開的洞，堆著一排又一排的棺材。謠傳這個世紀初期，有兩個男人因為墜入二十呎深的埋葬坑裡，為屍體腐爛所散發出來的氣體所窒息。
 
住在這些埋葬坑附近的人，實在無法承受這股氣味。東倫敦克萊門巷（Clemen’s Lane）的住家就位於當地墓園的正後方，墓園滲出腐爛的淤泥；臭氣強烈到住戶們長年都沒打開過窗戶。參加恩隆大教堂（Enon Chapel）主日學校的小孩就無法逃過這種不悅了。上課的同時蒼蠅在他們身旁盤旋，無疑是從塞了一萬兩千具腐爛屍體的教堂地窖跑出來的。