日本古代的大和王權並非中央集權國家，而是以大王家（即後來的天皇家）為中心的氏族連合政權。氏族之間各有專門職掌，例如中臣氏負責跟祭祀有關的事務、物部氏負責軍事方面等，大王家則位在所有氏族之上，主導政權。與其說大王家本身也是氏族之一，還不如說是領導連合政權的一族。

王權內部以「氏」來管理參與連合政權的各族，也就是說，掌管祭祀的「中臣氏」從族長到氏族成員都以「中臣」自稱，這麼一來只要聽到「中臣的某某某」就能知道這人是跟祭祀有關的。而物部氏、蘇我氏和葛城氏的族人也同樣各報以「物部」、「蘇我」和「葛城」等稱呼來表明自己的職掌。

大和王權不只對畿內，連地方豪族也以「氏」來管理之，像是出雲氏、吉備氏、尾張氏、越智氏和毛野氏等，其稱號多取自當時的國名（地方名）。在他們之中也有活躍於大和政權內部者，只要見其氏族稱號就能知道這人的出身地。

大和王權在大化革新之後成了中央集權國家，大王家也順勢升格為天皇家，並誕生了品部這個擁有異於其他氏族的技能、為朝廷提供勞務的技職團體。

天皇家賜「姓」給分家出去降為臣籍的皇族，地位等同其他氏族，因此「氏」和「姓」在後來統合為「姓」。而天皇家不以「姓」或「氏」自稱的關係，直到現在日本皇室仍無「姓」、「氏」或「名字」等跟姓氏有關的稱呼。

我們不知道當時究竟有多少種「姓」，但可以從平安時代初期弘仁六年（八一五年）編撰的《新撰姓氏錄》一覽當時畿內所有的紀錄，計有一千一百八十二種，光是中臣這個氏族就分別記載了大中臣朝臣、中臣酒人宿禰、中臣宮處連、中臣方岳連、中臣志斐連、中臣大家連等。這些有力氏族不斷分枝拓葉，透露出後來發展成姓氏的徵兆。

「姓」原則上是代代相傳、不可變更的，要改「姓」須取得天皇許可，因此只要知道「姓」什麼也就能循線溯及一族的源頭。

古代有個叫土師的氏族，負責製作裝飾古墳的陶俑（埴輪）。土師在古墳時代曾是望族，隨時代退去，土師派上用場的機會也越來越少，為了重振氏族雄風，在天皇的同意下改賜菅原和大枝兩「姓」，重新出發。