二○一七年，美國國家航空暨太空總署（NASA）的科學家發現不只一顆、而是「七顆」大小跟地球差不多的行星，繞著我們附近、離地球約卅九光年的某恆星轉動。這七顆行星中的三顆離母恆星夠近，足以支持液態水存在。要不了多久，天文學家就能確認這幾顆行星是否覆蓋含水汽的大氣層。由於水號稱「萬能溶劑」，可作為有機化學物質的混料缽、造出DNA分子，因此科學家說不定有辦法證明這種「生命衍生條件」為宇宙通則。也許我們就快找到行星天文學界的聖杯，在外太空覓得地球的孿生兄弟。
 
約莫在同一時間，天文學家又得到另一項改變遊戲規則的重大發現：一顆與地球差不多大小、命名為「毗鄰星b」（Proxima Centauri b）的行星，繞著離地球最近的恆星「毗鄰星」轉動。毗鄰星和地球的距離不過區區四點二光年，長久以來，科學家始終推測毗鄰星應該會是人類探索的第一顆太陽系外恆星。
 
這幾顆行星充其量只是浩瀚的《太陽系外行星百科》（Extrasolar Planets Encyclopaedia）裡的幾筆資料，而這份百科全書幾乎週週更新，內容囊括就連斯塔普雷頓也只能望想興嘆的奇特星系—譬如光是母恆星就有四顆以上、且彼此互繞的不尋常星系。許多天文學家相信，只要不違反物理定律，凡是你想像得到的行星組成，實際上都可能藏在於某不知名星系深處。
 
這也就是說，其實我們可以粗略計算整個宇宙有多少類地行星（Earth-sized）存在。銀河系約有一千億顆恆星，那麼光是我們這個星系裡，大概就有兩百億顆地球大小的行星圍繞它們的太陽旋轉。再加上目前的儀器約可觀測到一千億個星系，算算整個可觀測宇宙有多少顆大小近似地球的行星？答案揭曉：二億兆。夠嚇人吧？
 
在明白銀河系可能塞滿無數適居星球之後，往後各位應該不會再以相同的眼光看待夜空了。
 
待天文學家確認這些行星的性質，下一個目標就是分析其大氣層是否含氧及水蒸氣（即所謂「生命象徵」），並聽取無線電波、探測這些星球有沒有智慧文明存在。這項發現將成為人類歷史的重要轉捩點，足以與人類「馴火」（懂得用火）相提並論。此進展不僅重新定義地球和宇宙的關係，也將改變人類的命運。