第 4 章 我們共享著一組宇宙神經電路
 
感同身受的人體機制（結錄）
 
這類神奇的「鏡像神經元」引發了一個巨大的謎題。里佐拉蒂最初假設這些神經元的活化，是為了讓生物學習如何快速行動以便求生。他認為這可能是神經生理學家赫布（Donald Hebb）所發展出來的「赫布學習法則」的一部分，赫布於一九四九年率先提出：重複不斷刺激神經元，會讓它們變得更有效率，而且緊密連結成一個整體來運作。
 
里佐拉蒂想知道，這是否和猴子透過模仿來學習有關。但是，為什麼一隻成年猴子需要這些神經元當學習工具呢？此外，所有證據也指出這種猴子不是靠模仿學習的。他去請教了一些靈長類學家，卻被澆了冷水回來：黑猩猩會模仿，但猴子不會。幼猴只有一小段時間窗口的開啟時間，以便透過模仿姿勢來學習。此外，就像里佐拉蒂所熟知的，不管是人類的新生兒或幼猴不需指令或練習，就能夠馬上複製複雜的臉部動作。最好的例子就是當母親向嬰兒伸舌頭時，嬰兒也能立即做出同樣的動作回應，即使這是一個需要許多神經元序列來微妙協調的複雜動作。就連小獼猴也能模仿伸舌頭的一整套動作。
 
里佐拉蒂的結論是，靈長類和人類的大腦內部，單純觀察與實際做出動作之間並沒有分別。
 
要理解我們四周各種龐雜的經驗，不用親身經歷，只靠想像就能在心裡體驗。我們大腦有個機制，可以透過觀看別人的行為，在我們腦內引發一連串反應，好似我們自己正在做這些動作，並藉此來瞭解他人的意圖與動作。
 
里佐拉蒂知道他們已經揭開了與理解力有關的神經生物學的一些基礎，他開始將這種現象當成「鏡像效應」，因為神經元有雙重目的：驅策肌肉做出動作，同時也注意到他人的動作。
 
里佐拉蒂的研究小組在確信他們揭開了大腦與外在世界連接的一些重要途徑後，寫了一篇理論堅實的論文，詳述這一年來的研究，完成後寄到科學界最負盛名的《自然》期刊，但因為內容對非神經科學領域的人來說不夠有趣而被退稿。透過關係，里佐拉蒂最後設法在《實驗大腦研究期刊》發表。五年後，這篇論文在經過廣泛閱讀並普遍被理解後，最重要的神經學期刊《大腦》欣然接受他們原始研究的更新版本，並立即刊登。