【導論】
 
中國崛起於二十世紀末、二十一世紀初，無疑是改變當今世界面貌的最重大發展之一。中國近年來超乎尋常且前所未見的經濟成長、在科學和科技領域快速迎頭趕上、對地緣政治日益強大的影響力，正改變全球的權力格局。二〇一二年十一月，在北京「復興之路」展覽的開幕儀式上，中國國家主席習近平首度提到「中國夢」，說「中國夢」就是「實現中華民族的偉大復興」。這檔展覽說的是二十世紀中國洗刷過往恥辱的故事，中國在十九世紀鴉片戰爭敗給西方帝國主義者是這些恥辱的開端。
 
如果我們正在見證這樣一個轉捩點，我們該如何從歷史角度去理解它？今日許多研究中國政治或經濟的人，根據中國官方的一貫說法，認為中國崛起是這四十年的事，始於一九七八年鄧小平掌權，但歷史學家應當知道，中國崛起所花的時間遠超過四十年。百年來中國努力克服許多過去的難題，成就斐然。然而，這齣大戲會演成什麼樣子，仍是尚待答覆的問題。歷史或許是估量未來可能局面的唯一指引。要瞭解崛起的中國，就應認識其背後的歷史：更早期的幾個輝煌盛世、盛世與盛世間的衰落與危機、二十世紀鍥而不捨的復興作為。歷史視角也會揭露過去成敗背後的原因。因為如果繁榮、自信的中國時代在某種程度上將成為二十一世紀的最大特徵，那麼這當歸因於中國的歷史遺產和經驗，以及它克服逆境的能力。
 
本書建議的做法是重新審視中國現代史，亦即藉由審視中國過去的幾個主要面向，以利我們更精確且細膩地理解中國當前的局面。是時候該對中國的現代發展歷程建立與時俱進、深刻且全面的理解了。這項任務旨在說明中國是如何從過去發展成今日的模樣，以及對未來可能會有的影響。中國過去的政策和作為，能為弄清楚當今的難題提供指引和脈絡。有幾個問題最為相關且迫切需要釐清──中國所經歷、測試、履行的道路是什麼樣的路？現代中國面臨的難題與它過去面臨的難題相比，有何差別？歷史研究能對理解當前情勢和中國為克服潛伏挑戰所付出的形形色色努力有何貢獻？哪些歷史過程和事件影響了今日中國政治、經濟制度與結構的起源和轉變？簡而言之，針對中國在走向未來過程中所面對的種種選擇，歷史視角能提供什麼解釋？