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凡有生命的，若一直面對現實，不久都會發瘋，就連雲雀和螽斯多少都會做夢。希爾山莊這屋子是瘋的，它聳立在山丘旁，裡頭幽幽暗暗，過去八十年如此，未來恐怕會再聳立八十年。屋裡牆面直立、磚頭整齊，地板堅固，一道道門無不緊閉；希爾山莊木頭和石磚之間籠罩著寂靜，無論裡頭潛行著什麼，都與世隔絕。
 
約翰．蒙塔古博士擁有博士學位，他研究的是人類學，並依稀覺得這和他真正的志業稍有關連—靈異現象分析。由於他的研究說不上是科學，他對自己的頭銜特別講究，並希望藉此獲得敬重，甚至是權威。他租希爾山莊三個月付出了極大的代價，不只是錢，還有面子，因為他平時是不求人的，但他現在正著手寫一本書，分析所謂「鬼屋」的靈異現象，以及其中的因果關係，他期待這本書上市時會引起轟動，彌補他所有痛苦。他打聽到希爾山莊時，起初充滿懷疑，後來則滿懷希望，最後難以自拔；他一旦找到它，便不可能放手。
 
至於研究方法，蒙塔古博士打算仿效十九世紀英勇的獵鬼志士──他會住進希爾山莊，看看會發生什麼事。起初他是想依樣畫葫蘆。當年有個不知名的貴婦租下了名聞遐邇的鬼屋「巴勒欽莊園」，舉辦為期一整個夏天的夏日派對，無論懷疑或相信，她都歡迎大家來共襄盛舉，打打槌球，見見孤魂野鬼。但懷疑的、相信的和優秀的槌球選手，在現代可不好找。於是蒙塔古博士不得不退而求其次，乾脆雇用助手。不知道是因為維多利亞時期，大家生活悠閒，所以研究人才充足；還是因為後來調查真相，大家多半捨棄人工記錄這種痛苦的方式。總之，助手也不是說徵就徵得到，蒙塔古博士得費心去找。
 
他自認謹慎認真，因此他花了無數時間尋找助手。他參考了靈異社團的記錄、靈異報紙的備份檔案和超心理學報告，列出一長串名字。無論時間長短或是否可信，這群人或多或少在人生某一刻，都經歷過不尋常的事件。那份名單中，他首先刪除過世的，接著刪除弱智的、搏取目光的或愛出風頭的，最後名單上剩下十二個名字。