十月的劍橋，寒風刺骨，太陽躲在雲層後面。今天是米迦勒學期開學第一天，愛麗絲．羅本應在台上講授笛卡兒分離咒的危險性，因為大學生會為了增加複習時間，而使用這種分離咒來無視上廁所的需求，但現在的她正要出發前往地獄八殿拯救指導教授的靈魂。
 
雅各．格萊姆斯教授死於一場極其可怕的意外，從某個角度來看，這算是愛麗絲的錯，所以出於道德義務，她必須懇求冥界之主「仁慈者閻魔大王」讓教授死而復生。（其實一部分也是出於個人利益，因為格萊姆斯教授不在，她就沒有口試召集人，沒有口試召集人，她就不能進行論文答辯，沒辦法畢業，更別提申請分析魔法領域的終身教職了。）
 
事前準備是個大工程。在過去的一個月裡，她自學成才，成了地獄學專家。這不是她研究的子領域之一，事實上，現在也沒有人專攻這門學問，因為研究地獄學的學者能夠存活下來並出版其著作。自從格萊姆斯教授過世後，她醒著的每一刻都在尋找和閱讀關於往返地獄的專著、論文和書信。至少有十幾位學者活著完成了這趟旅行，敘述也足夠可信，但在過去一個世紀裡很少見。現存的資料多少都不太可靠，而且翻譯起來十分棘手。但丁的敘述夾雜著太多惡意的批評，旅程本身反而像是陪襯。T．S．艾略特對景色的描述較詳細，也更接近現代，但《荒原》的自我指涉性太強，以至於其作為旅居者敘述的地位備受爭議。奧菲斯留下的紀錄是用古希臘文寫的，已經夠難懂了，大部分還殘破不堪，就跟被碎屍萬段的作者一樣。至於艾尼亞斯……唉，只能說那都是羅馬帝國的宣傳伎倆。或許還有更多用小眾語言書寫的敘述，愛麗絲如果要仔細研讀所有檔案，可能要花上好幾十年，但研究經費可等不了她。她的論文進度報告將在學期末舉行，如果沒有活生生的指導教授，對愛麗絲來說，最好的結果就是補助延長到她轉學、找到新的指導教授為止。
 
但她不想轉學，她想要拿到劍橋的學位。她也不想要其他指導教授，她只想要系主任兼諾貝爾獎得主、曾兩度當選皇家魔法學院院長的雅各．格萊姆斯教授。她想要教授的推薦信，那張能為她打開每一扇門的黃金入場券，她希望自己無論在哪裡都是萬中選一。因此愛麗絲必須下地獄，而且今天就要去。