引言
 
特納船長的決定
 
一九一五年五月一日星期六，中午十二點半，一艘豪華遠洋客輪從曼哈頓哈德遜河五十四號碼頭駛離，動身前往英國利物浦。這艘巨大的英國籍客輪上，載了一千九百五十九名乘客和船員。當中，一定有人感到些許不安，但主因並非潮水起伏，而是時局的關係。
 
去年夏天第一次世界大戰爆發，大不列顛正在和德國交戰。不久之前，德國宣布不列顛群島鄰近水域屬於戰區，而這正是客輪必須行經的航線。在表定出發日的前幾個星期，德國駐美大使甚至在美國報紙上刊登文宣，警告即將登船的乘客，「搭乘大不列顛及其盟國船隻」進入相關水域的人「風險自負」。
 
可是，只有幾名乘客取消登船。畢竟，這艘客輪已經橫渡大西洋兩百多次，並未發生意外。這是全世界最大、最快的客輪，船上配有無線電報和數量充足的救生艇（三年前鐵達尼號沉船的教訓是一部分原因）。此外，最重要的一點或許在於，這艘船的掌舵者是威廉‧湯瑪士‧特納（William Thomas Turner）船長，航海界資歷數一數二的水手──面容嚴肅、五十八歲，擁有「銀行保險櫃般的體格」，航海生涯中所受褒揚不勝枚舉。
 
船隻橫渡大西洋，歷經五個安然無恙的日子。但在五月六日，正當龐大的船身向愛爾蘭的海岸推進之時，特納船長接獲德國潛艇（又稱Ｕ型潛艇）正在此區巡弋的消息。他隨即離開船長艙，待在船橋掃視海面，以便迅速做出決定。
 
五月七日，星期五，早上，客輪離岸邊僅一百英里之遙，一片濃霧籠罩船身，所以特納船長將航速從二十一節降到十五節。但在正午時分，濃霧已經散去，特納船長可以望見遠處的海岸線。天空一片晴朗，海面平靜無波。