文化觀光的定義在學術上發展得較為成熟的論述，大約在1980年代。聯合國「世界觀光組織」（World Tourism Organization，簡稱WTO）於1985年曾將「文化觀光」定義為：
 
文化觀光，是指人們基於為了滿足某些文化動機，實際從事受文化所激勵誘引的旅遊活動，包括觀賞表演藝術、參與慶典、祭典或觀看嘉年華會、造訪某些歷史遺跡或紀念景點，或去旅行，向大自然學習、觀賞自然地景、參觀民俗藝術，以及朝聖等觀光活動的文化旅程（WTO, 1985）。
 
在1990年代前後，文化觀光所觀賞的標的物（吸引物）是經歷過變動的。文化觀光的重點在於族群性與歷史性的觀光，以及無形文化資產存在的現場，透過參觀博物館、考古現場、歷史地點與宗教性建築物，使得文化觀光客能更親近當地的人民與其生活型態；然而，由於1990年代文化遺產（cultural heritage）開始受到更多的重視，文化遺產遂成為文化觀光共構的產業，文化遺產讓遺址所在地轉化為觀光目的地的驅動者（destination motivator），而觀光則讓這些所在地透過可看性的展示，產生經濟價值，所在地本身則有機會成為博物館，發展為觀光產業。
 
另外，Richards（1996）曾經從技術層面和理論概念兩個角度來定義文化觀光：
 
˙技術層面上：人們離開日常生活的居住地，造訪特定的文化觀光目的地，包括博物館、遺產景區、藝術表演和節慶活動。
 
˙理論概念上：人們離開日常生活的居住地，參與文化展演活動，並期望從中獲得新的資訊和體驗，以滿足他們對文化的渴望。
 
然而以上這些定義並沒有將文化包括了「人們的生活方式」，因此嗣後Richards（2001）再提出了另一個更全面性的定義：
 
文化觀光可被視為同時涵蓋『遺產觀光』（與過去的藝術作品相關）和『藝術觀光』（與當代文化產出相關）。不僅是過去的文化產品消費，同時也是當代文化或是一群人、一個地區的『生活方式』（Richards 2001：7）。
 
Richards（2001）進一步指出：文化觀光並不單單代表被動的消費，如參觀歷史景點、博物館收藏品和畫作、劇場表演等。許多觀光客開始對於能夠參與文化活動（如繪畫、攝影、雕塑、舞蹈、烹飪）的創意觀光（creative tourism）也感到興趣。
 
McKercher與du Cros（2002）參考了世界觀光組織的定義，以及各家的不同定義予以歸納後，再分別從1. 觀光的起源（tourism derived）、2. 動機（motivational）、3. 體驗（experiential）及4. 運作（operational）等，認為共可以分為下列四種不同角度的定義：（表1-2）