自序
作為歷史學者，就像醫學從業者一樣，都擁有義務。一邊，醫生相對於活人；一邊，歷史學者相對於亡者。—— 義大利史學家金斯伯格（Carlo Ginsberg）
歷史是嚴肅的事實，小說是熱情的詮釋。夾在這理性和感性的對沖之間，要時時替它找到動人又服人的交集，是件經常得比對和折磨半天的苦差事。還好的是，從頭到尾，整個工作團隊，無分內外，所懷抱的熱情，加上其中場景常有的感動，讓我們引以為樂。
我們為了撰寫羅芳伯這本歷史小說，邀集了海內外跨領域的專家學者，從資料蒐集、田野調查、國際會議、研討修訂到主題確認，前後用了將近一年的時間，如此勞師動眾和當仁不讓的主要原因是：
第一，這個歷史故事發生的場景正好是世界、大陸和臺灣也發生重大變革的時代。
．一七七六年，美國宣布獨立、工業革命開始和亞當．斯密《國富論》的發表，啟動了人類近代資本經濟的發展。那一年，蘭芳會成立，次年，被譽為亞洲第一共和國的蘭芳公司設立。
．一七五四年，清朝終於完全開放從一六四四年以來為反制鄭氏家族的海禁，人口成長超過自然環境負荷的廣東、福建等沿海居民開始向臺灣和東南亞遷徙。主人翁羅芳伯在嘉應洲的成長歲月，也正是清朝國力由盛而衰的轉捩點。
．一七七二至一八一八年，華人公司在西婆羅洲發展獨立自治政權的黃金時代。羅芳伯正巧躬逢其盛。
「要成為偉大的領袖，經常需要一些運氣。」美國故總統尼克森說：「因為它需要三個要素的相互配合：偉大的人物、偉大的國家和偉大的事件。」
每個領袖人物屬於的某一個特定的空間、時間、地點和環境是不能替換的；何況，每個人有七情六慾、愛恨情仇，社會有忠孝禮義的道德框框，更有職業和地位高低的價值判斷，他都要勇於承擔，也敢於突破傳統。
羅芳伯在那個時代中以不凡的知識和膽識，替自己塑造了英雄的生命。
其次，更有意義的是，那時跟羅芳伯一起在西婆羅洲打拼的客家族群，他們不畏艱險、飄洋過海，不辭勞苦、墾荒開礦的行動，是全球資本經濟成長中穩定的磐石；他們勤耕雨讀、忠孝傳家、自治共和、互助互惠的精神，也是世界文明發展中鮮明的價值。
另外，我們挑選西婆羅洲作為故事場景的原因是，客家人在華工移民中的比率幾占八成，特別他們又絕大部分分布在內陸的礦場和農墾區，加上那個充滿人為和自然挑戰的嚴苛環境，正好讓客家族群最能充份展現他們的特性。
十八世紀末，全球此起彼落的國家獨立浪潮，掀起了一波波不平靜的衝擊：自由貿易和天賦人權的兩條員幅中，利慾薰心的物質主義依舊是強者凌辱、剝削弱者的主軸。
針對羅芳伯故事，我們主要探討的視角是從大歷史和大世界的寬廣視野來彼此審視，也從跨民族和跨文化的胸襟來相互包容。故事以年代的時間軸，上下拉長，高低拉寬，帶出事物的空間場景、人物及國家、社會的動人故事。
．清朝、南洋、歐洲殖民
．採礦、農耕、全球貿易
．競爭、合作、併吞結盟
．家事、國事、感情世界
歷史小說感人的三要件是有場景、有人物、有主角，和其間愛恨交織、上下起伏及艱忍奮鬥的故事。羅芳伯故事的有趣性在於，他在時代際遇中所展現的各種表情堪稱客家的臉譜。在他不苟言笑的表情中，內心深處蘊藏著溫熱的感情；在看似妥協的禮讓中，其實有大忠大孝的分明；在天生流著的反叛血液中，存在著勇猛拼鬥的冷酷。
特別值得重視的是，客家移工在西婆羅洲的歷史背景中，也令人對客家族群留下了印象深刻的勤儉堅毅、刻苦耐勞和互助團結的獨特性。
首先，他們身在相對較差的經濟地位，相對於印尼爪哇（Java）的富裕而言，那時刻板印象是將他們視為經濟賤民。
其次，與東南亞許多其他海外華人社區相比，他們隨著時間的推移而產生的微妙的社會文化平衡。在相對獨立於殖民地或馬來蘇丹國影響的黃金開採環境中演變，他們保留了非常高的客家族群的特性，在「印度尼西亞熱帶地區」遷移、掙扎、繁榮、悲傷和重建自己族群獨立自主的村社社會。
「馬尼拉和巴達維亞先後發生的屠殺華人慘案，既不是深思熟慮的政策，也不是偶然發生的意外。而是源於歐洲人面對能幹、動勞的華人群體高度的矛盾心態。」哈佛大學近代史教授孔復禮（Philip Kuhn）在《華人在他鄉》書中寫道：「歐洲人在東南亞殖民經濟上依賴華人，但在文化上卻對華人一無所知，因此不能不產生巨大的恐懼感，再加上歐洲殖民者一直對華人課以重稅，任意敲詐，所以心理也可能害怕遭到報復。」
客家人、福佬人、潮州人、廣府人、閩南人和海南人，他們從十八世紀中葉開始，一波波過番下南洋的血汗淚水、辛酸苦痛，是近代歷史故事最為感人也值得深思的篇章。
歷史是值得人們反思的記錄。這一段華人下南洋的歷史固然曾經有段各族群間猜疑不止、衝突不斷的械鬥歲月；但是，如果我們拉長它時間軸和擴大它的空間軸，大家就會發現他們也深知分工、合作、包容和互助才是人類彌足珍貴的智慧。
「華人移民到荷屬東印度完全與資本的流入無關，他們僅僅是作為勞工從世界的一端流往另一端。」英國經濟學者凱特（W. J. Cator）在《荷屬東印度華人的經濟地位》書中說：「這些勞工當中有技術的人非常少，也很少有人受過教育或技術訓練，主要是一些非熟練勞工和農業勞動者。」
經濟學所稱的四大生產要素：勞動、土地、資本和企業才能，其中所稱的「資本」很重要，沒有錯，因為，物質資本、機器設備和製造技術是產業的利基所在。然而，如果沒有勤奮刻苦的勞動的投入，資本主義的經濟不可能通過漫長的曲折道路，繁榮發展到今天。
凱特固然也為荷印政府在殖民地區採取的土地法、通行證條例和限制性移民法等辯護，聲稱這些保衛經濟力量較弱的當地住民之外，也都充分考量到華人的利益的。他在書的結論中最後三行明確肯定華人由於勤勞、精於經商和節儉，在未來他們必然會是荷印社會中一個有用的，甚至不可缺少的組成部分。
「華人近二百多年的下南洋的飄零與遷徙，雖然充滿了血流，卻也孕育了獨特的、多元的、豐富的、包容的東西文明兼收並存的社會生態和文化面貌，更在促進人類大同理想的交融中，寫下令人驚嘆的貢獻。」馬來西亞丹斯里拿督張曉卿在《下南洋》一書中說：「任何一個民族受苦難，不是詛咒，而是一種祝福。」
南洋是歷史中的一個場景，西婆羅洲的蘭芳公司是其中的一個情境，兩者加起來為世人構築了一面「以古鑑今」鏡子。讓我們來一起走進它發人深省的時光隧道。
羅芳伯歷史小說田野調查小組
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