【牛津通識課13】珊瑚礁：不可思議的海洋生命系統

　　在過去的好幾個世紀中，珊瑚礁一直為人類所敬畏。早期的水手對其敬而遠之，博物學家則為之困惑不已，不過這些長出海面的神祕岩石結構倒是造福了不少沿海居民。不僅一直為他們提供食物來源，還為在這些礁石上發展的無數個沿海社區提供抵禦風暴和巨浪的防波堤。

　　在十九世紀，珊瑚礁的研究是由地質學家所主導，累積起世人對這些非凡結構何以形成的認識。與此同時，科學家也對珊瑚礁的珊瑚、魚類和其他群落做了廣泛的描述，儘管他們的理解可能相當有限。在早期地質學家提出珊瑚礁形成的解釋後，大約要再等上四分之三個世紀，生物學家才開始能夠以生態的角度來認識珊瑚礁上的生命，探索珊瑚礁的運作方式，了解各個部分是如何組織在一起，以及當中最重要的組成部分是什麼。

　　對於許多科學家來說，珊瑚礁是世界海洋裡出現過最為有趣的生態系。當中包含有許多科學悖論：在某些方面牠們很強大，但在其他方面卻異常脆弱。那裡生長著大量的物種，表面上看起來是一團混沌，但在表面混沌的背後卻有組織架構，而人類才正開始認識這一切。

　　珊瑚礁在海洋面積僅占一%左右，但卻支持著約四分之一的海洋生物多樣性，而珊瑚礁本身就是由這些生命所建構出來的。隨著氣候變遷及全球暖化的影響，肩負海洋生態多樣性重責的珊瑚礁正面臨極大威脅，該如何遏止珊瑚礁繼續死去，是人類即刻需要做出行動的重要議題。

　　【你是知識控嗎？關於牛津通識課】
　　用最簡明直白的方式，了解現代人最需要知道的大問題。

　　牛津通識課（Very Short Introductions，簡稱VSI）是英國牛津大學出版社（Oxford University Press）的系列叢書，秉持「為所有讀者提供一個可讀性強且包羅萬千的工具書圖書館」的信念，於1995年首次推出，多年來已出版近700本讀物，內容涉及歷史、神學、藝術、哲學、文學、醫學、自然科學、政治等數十多種領域。每一本書對應一個主題，由該領域公認的專家撰寫，篇幅簡潔精煉，並提供進一步深度閱讀的建議，確保讀者讀完後能建立該主題的專業級知識框架。
 

作者簡介

查爾斯．謝菲爾德（Charles Sheppard）

　　查爾斯．謝菲爾德爵士是華威大學（University of Warwick）生命科學學院名譽教授，也是班戈大學（Bangor University）海洋科學學院的客座教授。他的研究著重在群聚生態學（community ecology）和對氣候變遷的應對。他是多本書的作者或編輯，包括《珊瑚礁生物學》（The Biology of Coral Reefs第二版，牛津大學出版社，2018）。

譯者簡介

王惟芬

　　臺大動物系、倫敦大學帝國理工學院科技醫療史碩士。日前在巴黎半工半讀，一邊於索邦法式文明課程修習法文，一邊翻譯寫作，偶爾還兼中文家教。曾經謀生處：中研院動物所與生物多樣性中心、葉子咖啡店、總統府、臺大海洋所與臺大醫學院。譯著以科普、科學史、藝術史、環境科學及傳記文學為主。

　　聯絡信箱：eifen.wang@gmail.com

【試閱】第一章 地質學還是生物學？（部分節錄）
 
在十九世紀，珊瑚礁的研究是由地質學家所主導，累積起世人對這些非凡結構何以形成的認識。當時針對珊瑚礁結構如何往上長到海平面卻停止下來的問題存在著很大的爭議，也有激烈的爭論。就某個角度來看，這很容易回答：牠們是由不會離開海水的海洋生物所製造出來的。但這些生物是什麼呢？──是動物？還是植物？又是如何製造出礁體的？在某個階段還有人提出「微動物」（animalcule）一詞，用來描述那些令人費解的一束束觸手，牠們附著在珊瑚礁岩頂部擺動著，有些可長達到好幾吋，但大多數都很小。這在生物學層面顯然非常令人困惑，不過在地質學這邊，早期的科學家開始看到實際發生的狀況。
 
科學家知道這種礁岩是石灰岩（limestone），也就是碳酸鈣（calcium carbonate），而且是一種非常純淨的形式。他們也知道許多動物的殼是由石灰質構成的。但是儘管大家都知道海洋生物會產生石灰質，但這些珊瑚礁的結構非常大。在離海好幾里的內陸地區也有石灰岩丘陵和山脈，這些地理構造顯然非常古老。莫非這些也是海洋生物建造出來的嗎？在當中確實有找到海洋化石，這顯示這些構造的確來自海洋──不過這對許多抱持《聖經》時間跨度觀的博物學家來說，無疑是個令人頭大的難解問題。在還不清楚地球到底有多古老之前，這樣一個隱含著地球具有巨大時間跨度的發現，既讓人困惑不已，又別開生面。