我們先從最右邊第十八欄開始，這一組元素著名的稱號為「高貴氣體」（noble gas，也就是中文裡的「惰性氣體」或「鈍氣」）。＃高貴＃是一個很八股，聽起來有點滑稽的字眼，比較有倫理學或哲學的味道，而不像化學用字。而事實上，高貴氣體這個詞的確來自西方哲學發源地古希臘。繼希臘同胞留基伯（Leucippus）與德謨克利特（Democritus）提出原子的概念後，柏拉圖也發明了「元素」（element，希臘文裡是stoicheia）這個詞，泛指各種不同的物質小粒子。柏拉圖差不多是在西元前四○○年，也就是恩師蘇格拉底被處死之後，為了保命而逃離雅典，此後游走四方多年，撰寫哲學書籍，他當然並不了解元素在化學上的真正意義。然而，他要是了解的話，一定會選擇週期表最東邊那欄元素，尤其是排在第一位的氦，做為他的最愛。

柏拉圖在討論愛與欲的對話集《饗宴》（The Symposium）中，宣稱世間萬物都渴望尋得自己的補體，也就是失落的另一半。對於人來說，這意味的就是熱情與性愛，以及伴隨熱情與性愛而來的一切麻煩。此外，柏拉圖還透過對話來強調，抽象且不變的物質基本上要比到處鑽營和攪和的物質來得高貴。這也說明了為何他這麼喜歡幾何學，因為幾何學裡的理想圓形、方形物體，只存在理性的感知中。對於其他非數學的物體，柏拉圖發展出一套「理型論」（theory of forms），指稱萬物都存在於其理想型的陰影之下。譬如說，所有的樹都是某個理想樹型的不完美複本，而那完美的「樹性」是所有樹木渴望達成的。同樣的道理，世間的魚兒也有所謂的「魚性」，甚至連杯子都有它們的「杯性」。柏拉圖相信這些理型不只在理論上存在，而且實際上真的存在，即便是飄浮在天際之頂，超乎我們人類所能感知。也因此，他要是發現科學家開始在地球上變出一個理型氦元素，一定比任何人都震驚。

一九一一年，一名荷蘭裔德國科學家在用氦來冷卻水銀時發現，在攝氏零下二六八‧九度以下，該系統會失卻所有電阻，成為一個理想的導體。這項發現有點像是你把iPod冷卻到零下幾百度，結果發現只要氦能保持電路冷卻，不論音樂播放多久或是多大聲，電池始終滿載。一九三七年，一個蘇聯加拿大聯合研究小組也利用純氦耍了一招更厲害的把戲。當溫度被降到攝氏零下二七一‧一度時，氦就變身為一種超流體（superfluid），流動起來一點黏性與阻力都沒有，是一種完美的流質。超流體氦能夠抗拒地心引力，往上坡流動，爬上牆壁。在當時，這些都是令人目瞪口呆的大發現。科學家常常喜歡便宜行事，把各種效應（例如摩擦力）假設為零，但此舉只是讓計算簡單一點而已。甚至連柏拉圖都不曾預言，有朝一日真的會發現一個他所謂的理型。

氦是這麼一個最佳的「元素性」典範──用尋常的化學手段無法破解或改變的物質。科學家花了二千二百年，從西元前四○○年的古希臘開始，直到西元一八○○年的歐洲，才終於了解元素是什麼，因為大部分元素都太善變了。當碳存在幾千種化合物中，而且這些化合物特性各不相同時，我們實在很難看出是什麼特性讓碳之所以為＃碳＃。現在我們會說二氧化碳不是一種元素，因為一個二氧化碳分子可以分解成碳與氧。但碳與氧卻都＃是＃元素，因為你沒有辦法在不摧毀它們的前提下把它們分得更細。現在，我們再回頭來討論《饗宴》的主題，以及柏拉圖尋覓失落另一半的理論，我們會發現，確實每個元素都在尋求能與它們形成連結的原子，而連結能遮住它們的本性。即便是最「純」的元素，例如空氣中的氧分子（O2），在自然界中也總是以混合物的姿態存在。然而，科學家要是能早一點認識氦，可能會大大提早對元素的了解，因為氦從不與其他物質攪和，而且一向以純元素的狀態存在。

氦會有這種表現是有原因的。所有原子都具有帶負電的粒子，稱為電子，它們居住在原子內的不同階層（或說能階）上。這些階層是以同心圓的方式層層包裹，而且每一層都需要特定數目的電子才會感到滿足。在最內部的階層，需要的特定電子數目是二。在其他層次，通常是八。一般說來，元素具有的帶負電粒子（電子）與帶正電粒子（也就是質子）數目相等，所以它們才會是中性的。不過，電子可以被原子隨意交易，而且當原子失去或得到電子時，會成為帶有電荷的原子，稱做離子。