第一部
揭開青春之泉的祕密
每個人都想要活得久，而且沒有人會老。
—英國作家強納森．史威夫特（Jonathan Swift）

故事緣起

幾年前一個午後，我坐在公園裡看報，一位年長的紳士走過來在我身旁坐下。他看起來將近七十歲，頭髮灰白而且有點禿，駝著背，走路時得倚著柺杖。當時我毫不知情，就從此刻起，我的人生道路將會改弦易轍。

不久我們就展開津津有味的對話。原來這位老先生是退休的英國軍官，曾經效力於皇家的外交使節團，因而不時出訪，踏遍了全世界。布萊福德上校（這是我對他的稱呼，並非他的真名）精彩無比的冒險故事讓我聽得出神。分手時，兩人相約再聚首，沒多久，我們就發展出親密的友誼。我們頻頻在他或我的居處會面，交換意見聊天到深夜。

在這些熱烈交談的場合中，有一次我清楚意識到，有什麼重要的事布萊福德上校想跟我談談，但是不知什麼原因又遲遲不說。我試圖運用點技巧讓他卸下心防，跟他保證如果他想跟我說什麼心事，我絕對會守口如瓶。起先他有點遲疑，漸漸地他似乎比較願意信任我了，他開始傾訴。

幾年前，布萊福德上校駐紮印度時，不時會接觸到來自內陸遙遠地區，到處行腳的當地人，他聽了許多關於他們的生活和習俗的迷人故事。有一則奇怪的故事特別引起他的興趣，而且他聽說了好多次，說這些故事的人總是來自某個特定地區。來自其他地方的人似乎未曾聽聞過。

那是關於一群喇嘛，或者說西藏僧侶的奇聞，如果這則故事屬實，這群喇嘛發現了永恆青春的祕密。幾千年來，這項不尋常的知識由這個特別的團體代代相傳。儘管喇嘛們並未費任何心思去保密，但由於他們受阻於廣無人居的山區，完全與世隔絕，這項知識遂成為不外傳的祕密。

當地人盛傳這座寺廟及青春之泉的傳說。他們說，老年人進入寺廟後，神奇地重獲健康、恢復體能和活力。但是似乎沒有人知道這奇妙的地方究竟在哪裡。

就像我們許多人一樣，布萊福德上校在四十歲的年紀就開始老化，此後也不會再變得更年輕。當他聽到愈多神奇的青春之泉的傳聞時，他就愈堅信這麼一個地方確實存在。他開始搜尋相關資訊：可能的方位、西藏的風土人情、氣候，以及其他能夠幫助他探查出確切地點的資料。他一展開調查，就愈來愈無法自拔，一心一意只想找到這座青春之泉。

他告訴我這樣的渴望已經變得無法抗拒，他決定返回印度，認認真真去尋找這所寺廟，以及永保青春的祕密。布萊福德上校問我是否願意加入他的追尋。

正常來說，我首先會質疑這樣一則虛幻的故事，然而上校是百分之百真心誠意。他告訴我愈多青春之泉的傳聞，我就愈相信可能真有其事。有那麼一下子，我深受吸引，想要加入上校的追尋。不過當我開始考慮實際狀況，我終於選擇理性，決定拒絕。

布萊福德上校一離開，我就開始懷疑自己的決定是否正確。為了安撫自己，我訴諸理性思考；或許想要克服老化是愚蠢的幻想；或許我們應該順服自然，讓自己優雅地老去，跟一般人一樣，不要對生命要求更多。

然而在我內心，青春之泉可能存在的念頭揮之不去，多麼令人興奮的想法啊！祝福他，我希望上校能得償宿願。