我們應該怎麼分辨「神經緊張」和「神經崩潰」？當一個人的「神經失調」症狀嚴重到失去工作或生活能力，我們就認定是「神經崩潰」。如果用廣義的科學方法解釋：當壓力和恐懼引發和導致情緒和精神疲勞，進而嚴重影響生理正常運作時，我們就稱之為「神經崩潰」。

「神經崩潰」這個詞聽起來很嚇人，對於一般大眾來說，更是難以理解，猶如蒙上一層神祕面紗。醫生常會被問到，人真的會「崩潰」嗎？如果會，又是怎麼樣？我們也常常被問神經崩潰的原因，和為何會如此。

神經崩潰的臨界點

許多人是「被刺激」或「被騙」才導致神經崩潰。不論原因為何，長期處於恐懼狀態會逐漸刺激「釋放腎上腺激素的神經」，導致某些特定的生理異狀。在臨床上這很常見，但對一般大眾來說知之甚少，當他們首次經歷這些異狀時會感到困惑，淪為犧牲者，被自己的恐懼所騙，反過來擔心這些症狀。

如果要精確的判斷神經崩潰的起點，我認為當患者因為長期的恐懼和壓力，開始害怕這些生理警訊、異狀，也就是說當他們開始「恐懼─腎上腺素─恐懼」的惡性循環時，這就是臨界點。因為恐懼不斷增加，腎上腺素就持續分泌，身體的器官受到刺激後，又會產生更強烈的異狀，然後恐懼感越來越甚。這種惡性循環會一再重覆、變本加厲，直到病人陷入迷惘和困惑。

神經崩潰的兩種類型

大部分向我求診的病患，分別屬於以下這兩種的神經崩潰。

第一種比較明確，病人主要擔心自己的生理症狀或感受到困擾感。這類病患的問題較輕微，他們擔心自己會因生病而妨礙日常生活的各種責任，我們稱這種疾病為焦慮狀態（anxiety state），這是所有身心症候群中最單純和最常見的。

第二種神經崩潰起因於某些難以承受的難題、傷痛、罪惡感或恥辱。持續的壓力會導致患者長期處於焦慮的思想中，除了會感受到與第一類型雷同的異狀感外，還會發展出其他更嚴重的後果，如優柔寡斷、易受唆使（suggestibility）、沒有自信、不真實感、人格瓦解（personality disintegration）、強迫思考（obsession）及憂鬱症等。病患最後不僅要擔心生理上的各種異狀感，又要忍受額外的難受經驗，還加上導致發病的原始病因。這也是焦慮狀態的一種，遠比第一種複雜許多。

本書只針對這兩種最常見的「崩潰」加以討論。「崩潰」這個詞既不科學又過於嚇人，但「焦慮狀態」這個名詞又過於醫學，所以從現在開始我儘量避免使用這兩個名詞，而用「神經失調」替代。