副交感神經的工作並非只有放鬆
何謂副交感神經？
 
針對交感神經這個名詞，想到增添「副交感神經」的人，是在二十世紀多方研究自律神經的英國生理學家約翰．藍格利。副交感神經並非只有一種神經，迷走神經、動眼神經、顏面神經、舌咽神經當中，也都有副交感神經。因此，醫學界將執行副交感神經功能的神經集成系統，稱作副交感神經系統。

副交感神經主要包含兩種，一是由腦的根基、腦幹往外伸展的數種類的神經，另一種是由脊髓最下端的薦脊髓伸展出的神經。
 
腦幹伸展出的副交感神經主要分布於頭部、頸部、胸部、上腹部到中腹部。由頭部再分布到瞳孔、淚腺、唾液腺等。而胸部與腹部，則是由迷走神經這種副交感神經分布到各內臟或器官。
 
這種稱為迷走神經的副交感神經，大約佔了副交感神經的七五％。分布範圍可達到心臟、肺臟、食道、胃、小腸、大腸的右半部（右半結腸）、肝臟、胰臟、子宮（上部）等，並且負責控管這些內臟的機能。另一方面，由薦脊髓伸展出來的副交感神經，是從位於腰骨與尾椎骨之間、即薦骨的縫穴伸出，通往位於下腹部的大腸（左半結腸）、直腸、膀胱、子宮（下部）、卵巢、外陰部等。
 
還有將這些神經命名為迷走神經（Vagus）的人，就是十七世紀在義大利非常活躍的解剖學教授馬凱地。
 
副交感神經的作用為「緩和分泌與緊張」
 
交感神經的工作特徵是「迴避危險」、「決定戰鬥或脫逃」；相對的，副交感神經的工作特徵，基本上是「安靜與休息」或者「減少分泌與緩和緊張」。
 
從腦幹伸出的副交感神經當中，往頭、頸部走的副交感神經，在強光照射眼睛時，為了讓進入眼睛的光線減少，會做出縮小瞳孔的反應（瞳孔的縮瞳反應）。此外也能刺激淚腺或唾液腺，讓眼淚或唾液大量分泌。其次，由下腹部往外延伸、銜接內臟的副交感神經、即迷走神經，能降低心跳數、活絡胃腸的運動、在胰臟內部則能促進胰島素的分泌、控制血糖，提高消化與吸收功能。最終結果是讓糖分被身體利用，對維持血糖值有幫助。此外，就整體而言，副交感神經的作用並非幫助分解而是幫助合成。