母舅復返
 
現代物理學和化學在工業或軍事上的應用，使我們對於質量或臨界溫度的概念都很熟悉。物質在一般狀況下隱而未現的性質，在某些界限之內或之外時會表現出來；臨界的概念即和這些界限有關。在跨越這些界限之前，我們可能以為物質不存在，甚至無法想像。
 
人類社會也有自己的臨界點，當它們的存在被嚴重干擾時，就會面臨這個臨界點，蟄伏在它們深處的某些隱藏屬性會忽然出現，可能是一個被認為已經滅絕的古老國家的組織；可時是一個潛藏許久，被深埋在社會結構中故不可見的屬性。而往往，兩者會一起出現。
 
這是幾個月前，當我在報章上讀到史賓塞伯爵（comte Spencer）在他姐姐戴安娜王妃（princesse Diana）葬禮上的演說時，所做的思考。他的談話，以最意想不到的方式，使母舅這個角色重新復活。我們可能以為，就社會的現況而言，這不過是眾多血緣關係之一，並不具有特別意義。即使過去我們的社會、甚至現在的許多異國社會中，母舅曾是、也仍然是家庭和社會結構中的重要組成部分。
 
人們必須承認，許多事都是註定的巧合：史賓塞伯爵居住在南非；而拉德克利夫-布朗（Radcliffe-Brown）於一九二四年發表在《南非科學期刊》（South African Journal of Science）的文章「母親的哥哥在南非」，揭示了母舅這個角色的重要性，並成為試圖瞭解它可能意義的先驅者之一。
 
史賓塞伯爵將他姐姐的不幸，歸因於她的前夫以及整個王室家族。他首先承擔起「女性獻者」（donneur de femme）──如人類學家以行話所言──的身分。女性獻者保留可以探視他的姊妹或女兒的權利，並在他或她認為或感到受虐時可以介入。但是，更重要的是，史賓塞伯爵表明了和他的外甥，也就是他姐姐的兒子之間，存在一種特殊的連結，讓他有權利也有責任，保護他們對抗他們的父親和他的血統。
 
賦予母舅的這種結構性角色，現代社會並未認可，但它在中世紀是受到承認的，或許在古代也是。叔舅在希臘文寫作theîos，「神聖的親戚」之意（義大利文、西班牙文以及葡萄牙文中的zio 和 tio 便是源自於此），這就表示了此種類型的親戚，在家庭眾多成員中具有一個特殊地位。這個位置在中世紀時非常重要，因為大多數史詩的情節，都圍繞在母舅和他外甥之間的關係。