第一部
虛擬貨幣大爆發時代
──它何時開始、以什麼形式入侵現實經濟？
 
虛擬貨幣已存在很久一段時間，只是它以極不顯眼的方式存在，它出現在一些行銷手段之中，如常客飛行里程數、綠郵票與紅利點數、咖啡買十杯送一杯……
 
不可否認，市面上出現了越來越多稀奇古怪的貨幣。
 
遊戲玩家使用虛擬貨幣已經有很長一段時間。玩過多人線上遊戲的玩家，或多或少會擁有某些種類的虛擬貨幣──遊戲金幣、點數或達布倫幣（doubloon），這些都能用來衡量財富的多寡。虛擬貨幣已經成為線上遊戲不可或缺的部分，一旦虛擬世界少了貨幣，絕大多數的玩家一定會感到十分詫異。
 
許多單人遊戲更進一步設立了假的經濟體，讓玩家可以將獲得的物品賣給非玩家商人，以換取虛擬貨幣。單人玩家與多人玩家唯一的不同，在於多人遊戲裡的買賣是兩個真人進行交易。從這一點來看，多人遊戲的市場反而不像是遊戲，倒像是真實的交易。
 
我是經濟學家，也是線上遊戲玩家，我留意遊戲裡的各種虛擬貨幣，並且對這些貨幣如數家珍，就像庭園設計師熟悉每一種草木一樣。
 
然而，現在的你不必是個遊戲玩家（或經濟學家！），也能感受到虛擬貨幣的存在。只要隨意觀察一下商業、新媒體與網路就會發現，到處都是虛擬貨幣。虛擬貨幣已存在很久一段時間，只是它以極不顯眼的方式存在，它出現在一些行銷手段之中，如常客飛行里程數、綠郵票與紅利點數、咖啡買十杯送一杯……這些都是相當常見的促銷手法。
 
你最熟悉的紅利點數，就是一種虛擬貨幣
 
然而，隨著世界的數位化，要建立與經營一套繁瑣的點數系統已非難事。現在，許多公司都已投入到這場遊戲之中。每一家大型信用卡公司、每一家大型零售商與每個社群網站app都有點數系統。
 
幾年前，各個公司還會要你保留一張會員卡，表示你是他們的「俱樂部」會員。如果你跟格魯喬‧馬克思（Groucho Marx）相反，凡是同意讓你成為會員的俱樂部你一律參加，恐怕你會擁有上千家俱樂部的紅利點數，口袋裡要塞滿上千張會員卡才能記錄這些紅利點數。
 
現在，我們已經不需要這麼多卡片了──只要在公司登錄，之後你在那家公司消費，你的紅利點數就會增加。沙拉、書籍、鞋子、啤酒或虛擬農場──在當前的經濟模式下，你每做一次交易，就能在某處建立點數。這些點數直到你兌現之前，都具有一定價值。