你做夢的時候，不會認為自己在做夢。那麼，各位在閱讀本書的此刻，也許正是在做夢呢。這本書的存在，可能也是夢的一部分喔。笛卡兒就是抱著這樣的想法，把所有的事情都懷疑一遍。這叫做懷疑的方法論。簡言之，就是透過對萬事萬物的質疑，來獲得真理。於是，笛卡兒發現了真理，也就是哲學上的公理：

可是我馬上就注意到，既然我寧願因此認為一切都是假的，那麼，我那樣想的時候，那個在想的我就必然是個東西，我發現「我想，所以我是」這條真理是十分確實、十分可靠的，懷疑派的任何一條最狂妄的都不能使它發生動搖。所以我毫不猶豫地予以採納，作為我所尋求的那種哲學的第一條原理。

引文中「我想，所以我是」這句話，就是「我思，故我在」。

笛卡兒就算懷疑一切、篩去所有虛偽，仍然會剩下一個真理，那就是現在在思考中的「我」。這個「我」指的是「『我』的意識」，也就是「自我」。一如數學中的公理，笛卡兒將這一點當作哲學的公理，也就是哲學的最高原理，開始用它來證明其他事物。數學家會以公理來證明某一個定理，然後再繼續證明下一個定理，笛卡兒也把同樣的方法用在哲學上。他用這個方法，證明出上帝是存在的。這種「經由理性的推理，從普遍原理中導出真理」的推論法，被稱為「演繹法」。

笛卡兒的名言「我思，故我在」中的「我」，被稱為近代的自我。在這之前，單獨的「個人」是沒有人類尊嚴可言的。中世紀歐洲社會中，基督宗教主宰一切，上帝是最重要的，個人沒有地位，所以才會發生「獵殺女巫」這樣的迫害事件。要脫離中世紀的社會，必須回復「人性」，亦即必須確立以人為本的人文主義。由此可見，笛卡兒「我思，故我在」這句名言確實是讓人類從中世紀躍入現代的重要思想支柱。