攸關存亡
 
雖然維生素C為生物必需營養素，但大多數的動物並不需要攝取維生素C，因為它們體內可以製造。然而，有些動物，包括人類早已失去自行合成維生素C的能力，事實上，他們是抗壞血酸突變體，需要仰賴飲食補充維生素C。缺乏維生素C，人類、靈長類和天竺鼠會引發致命的疾病—壞血病。

大約四千萬年前，人類祖先是矮小佈滿毛髮的哺乳動物，然而，或許是因為輻射誘發基因突變，造成這種動物失去合成抗壞血酸所必需的酶基因（註11），由於這個突變，使得其後代無法製造維生素C。根據推測，他們很可能是素食主義者，攝取大量的抗壞血酸，所以失去這種酶並未造成災難。

演化適應力是生物體讓後代保有生存優勢的能力，令人驚訝的是，失去製造維生素C基因，對我們祖先的演化適應力和生存並未有極大不利的影響。我們之所以知道是因為，這些基因突變的物種並未因此滅絕，而是存活下來了。可能的原因是，有些動物，包括人類，透過失去維生素C的合成基因以獲得某種進化的優勢。

人類不是唯一需要攝取大劑量維生素C的生物，這其中還包括天竺鼠、靈長類、一些蝙蝠和某些鳥類。這些動物都從數百萬年的生存鬥爭中演化成功生存下來，如果在演化過程中，失去製造維生素C的能力只有那麼一次，那就真是太奇怪了。從生命演化史來看，鳥類和哺乳動物早在我們祖先失去這個基因前就已分歧，鳥類似乎起源於爬行動物，在侏羅紀後期和白堊紀早期（大約一億五千萬年前）。哺乳動物從爬行動物演化而來的年份則更早，在石炭紀和二疊紀時期（大約二億五千萬至三億五千萬年前），這也說明了鳥類和哺乳動物分別在不同時期失去製造維生素C的能力。