由於兒童在這方面的特質很早就被確認，所以兒童醫學的發展不僅較早，也較受到廣泛的認同。然而，由於20世紀初期的人口老化趨勢並不顯著，當時美國的十大死因仍以各種傳染病為主，所以老年醫學的發展並未受到重視。直至1930年代時，英國的MarjoryWarren醫師因為照顧許多傳統上被認為「無法治癒」的老年病患（Incurable elderly），她針對老年病患的特殊健康特質，「透過周全性老年評估」的方式，擬定病患的照護計畫，成功地將這些傳統上被認為只能長期在安養院療養的老人治癒，並讓其返家，這個重大的成果，讓她獲得「老人醫學之母」的稱號。而Marjory Warren醫師的治療模式也成為英國國家健康照護體系對老年人提供照護的基礎，也進一步影響歐洲各國，成為全歐洲最重要的高齡健康照護制度。
 
幾十年下來，西歐與北歐的老年健康狀況與照護制度一直都被認為是全世界最好的地區。由歷史經驗可以得知，高齡民眾具有特殊的健康特質，而這些特殊的健康特質可以透過特殊的高齡醫學照護模式得到完善的照護，若不能透過這樣的制度提供照護，老年病患可能又會重蹈數十年前英國「無法治癒」老人的情境。老年人的健康特質包含：具有多重疾病、身心失能、罹病時症狀不典型、易受醫療副作用影響等四種特殊性，因此與一般成年人有異，需要特定的照護模式。
 
◆ 老年人常具有多重疾病
 
根據國民健康署的統計，我國65歲以上民眾平均有超過三種慢性病，而國際文獻上也發現，當年齡達到85歲以上時，只有不到5%的人會沒有任何慢性病。而高齡民眾的疾病不僅僅多，還時常是跨越器官系統，例如心臟病的高齡病患可能同時有失智、尿失禁與骨質疏鬆等各種會影響健康的疾病。此時，傳統的器官專科的醫療模式會遭遇很大的困難，因為一病一醫的片斷醫療模式將增加病患就醫的困難，而不同專科醫師之間對於病患診治角度的差異更會使病患無所適從。