大業二年（606年），突厥的啟民可汗前來朝拜，隋煬帝為了炫耀自己的顯赫地位，不惜一切代價揮霍。他下旨讓全國各地的藝人齊聚京師，並且讓所有的藝人都穿上五彩錦衣，身上佩戴著各種名貴的玉器、環佩。為了給這些藝人們置辦服飾，京兆、河南兩地的彩錦都被用光了。大業六年（610年），各少數民族首領匯聚洛陽，隋煬帝為了炫富，命人在洛陽排演了上百場戲。戲場方圓五千多步，演奏各種樂器的人多達數萬，從戲場內傳出來的聲音在好幾十里外都能聽見。戲場通宵達旦地演奏，燭火燈光亮徹天地，所有的演出前後持續了一個月，耗費了上千萬的錢財。
 
大業七年（611年），他派幽州總管元弘嗣在東萊海口督造三百艘戰船，準備進攻高句麗。為了造船，隋煬帝在全國各地徵役了大批工匠，這些工匠被迫日夜站在水中工作，很多人腰部以下都被水浸泡得潰爛生蛆了，不少人因此死去。
 
大業八年（612年）到大業十年（614年），隋煬帝先後三次發動了對高句麗的戰爭。首次征戰，隋軍人數多達113萬，而負責運送糧草給養的人就有200多萬。結果，隋軍在薩水（今朝鮮平壤北部）戰敗，參加這次戰役的30多萬人，最後只剩下了2700人。第二次、第三次的征戰，也以隋朝的失敗而告終。在這三次戰爭中，大量百姓妻離子散、家破人亡。隋煬帝的橫徵暴斂與窮兵黷武終於激起了人民的反抗，大家紛紛揭竿，反對隋朝暴政。
 
大業七年（611年），山東鄒平人王薄因為反對隋朝對高句麗用兵，在長白山（今山東章丘）地區聚眾起義，掀開了隋末農民起義的序幕。緊接著，翟讓在瓦崗起義，孫安祖、張金稱、高士達、劉霸道等人也先後起義。大業九年（613年），孟海公在濟陰周橋起義，孟讓在齊郡起義，郭方預在北海起義，郝孝德在平原起義。