對很多人來說，工作徹底無聊到不行；對其他人來說，工作的某些部分很無聊，例如書面作業與開會。許多人在工作以外的很多時間也覺得無聊，例如在通勤的火車上，在家聽另一半滔滔猛講白天的遭遇，在週末參加乏味的聚會。小孩經常抱怨無聊：學校很無聊，家庭出遊很無聊（如果他們是青少年的話），寫作業很無聊……列也列不完。男男女女對另一半厭倦，所以出軌；不少人沉迷於線上撲克牌網站或網購，想排遣無聊；青少年覺得生活很無聊，所以動手偷車，打破候車亭的玻璃，甚至聚眾鬧事（二○一一年夏天在英國就發生過）。然而，雖然我們也許非常明白無聊的感受，卻無法清楚描述無聊的狀態。
 
我在英國西北部調查數百人，很多回答是無聊時會「倦怠」、「沒勁」、「疲憊」、「無法專心」或「心不在焉」。他們說無聊時「沒事好做」，或者也許更準確來說，手邊在做的事情並不有趣，無法讓他們專心。一般人確實難以區分無聊是因為沒事好做，還是因為疲倦、分心跟沒勁，還是說這全是無聊的一部分。簡單來說，無聊是源自手頭上的事情（我們會無聊是因為事情本身很無聊），還是源自個人（我們會無聊是因為我們本身是無聊的人）？如果是事情本身無聊，那麼是當中的哪個部分無聊？如果是我們本身無聊，那麼是哪種性格導致無聊傾向？後面章節會深入探討這些問題。
 
不同種類的無聊
 
無聊的感覺不總是相同。事實上，無聊研究者李察．法默（Richard Farmer）與諾曼．森德柏格（Norman Sundberg）在一九八六年提出無聊主要能分成兩大類，史蒂夫．沃丹洛維奇在二○○三年也有相同見解：
 
1. 想尋求刺激與興奮的積極類型。
2. 封閉退縮的負面類型。
 
二○一四年，德國康斯坦茨大學教授湯瑪斯．戈茨（Thomas Goetz）與圖爾高教育大學的學者合作，深入探討這個二分法。實驗總共為期兩週，他們每天即時蒐集大學生與中學生在不同時段的數據，參與的大學生有六十三位，中學生有八十位，各自填答智慧型手機裡的實驗問卷，記錄當下所做的活動與感受。戈茨從中把無聊分成四種（後來增為五種）。雖然我們當中有些人在不同時候經歷到不同種類的無聊，許多人終其一生只經歷過一種無聊而已。
 
冷淡型無聊：這是一種最愉快的無聊，顯得放鬆，甚至顯得正面，只是樂於後退一步，讓一顆心自在悠遊，不需拚命尋求刺激。