一六○二年，英國人威廉．哈維（William Harvey，一五七八～一六五七年）在義大利帕多瓦大學 (University of Padua) 就讀醫科，他對所有關於心臟的醫學概念及心臟的本身功能開始產生懷疑。學校的教學內容乃源自西元二世紀的希臘醫師加倫 (Galen) 的主張，認為肝臟製造一部分血液，心臟也製造一部分血液，血管將血液輸送給身體吸收，供應身體養分。根據這項理論，血液從肝臟和心臟慢慢流到各個需要血液的身體部位，但並不會回流，血液只會被消耗掉。哈維疑惑的是，身體裡究竟有多少血液，怎麼可能製造並消耗掉那麼多液體？
 
隨後幾年，他的事業蒸蒸日上，終至成為詹姆斯一世國王 (King James I) 的御醫。在那些年裡，他持續思索血液與心臟功能的議題。到了一六一八年，他想出一個理論：血液流過身體的速度並不慢，可說是飛快，心臟的運作應該就如同幫浦，並不是製造出來後又消耗光，而是持續循環不息。
 
這項理論的問題在於沒有能直接證實的方法。當時，剖開心臟來研究會使人當場死亡。唯一的研究方式是解剖活體動物及人類屍體。但一旦剖開活著的動物的心臟，心跳會變得不規律，而且會跳得太快。心臟的運作機制很複雜，對哈維來說，他只能從控制條件的實驗，推論心臟的作用（例如在人體血管上使用精巧的止血帶），而且不能親眼觀察。
 
做過許多這樣的控制條件實驗後，哈維很確信自己是對的，但他明白必須謹慎策畫下一步。他的理論太激進，將會顛覆好幾世紀以來醫界公認為事實的眾多解剖學觀念。他深知發表此研究成果會很惹人厭，立即替自己樹立大批敵人。因此，有鑑於人類不喜歡新觀念的天性，他決定採取以下行動：延後發表研究結果的時間，先持續鞏固自己的理論，並累積更多證據。同時，他開始找同行參與實驗及解剖，並多多徵詢他們的看法。愈來愈多醫生被他的新理論說服，表態要支持他。他慢慢將大部分的同行拉攏到自己的陣營，在一六二七年，他雀屏中選，獲得內科醫學院 (College of Physicians) 的最高職務，這等於保障了他後半輩子的生活，不必擔心自己的激進理論會危及生計。