在今天，飛機從西班牙南部起飛，橫跨整個地中海到黎巴嫩海岸，只需三個小時。從空中俯視，地中海一派安靜祥和。航船有條不紊、溫和馴順地在波光粼粼的海面上航行。設有城堞的西班牙南岸綿延數千英里，分布有度假村、遊艇碼頭、時髦的度假勝地，以及為南歐經濟提供動力的重要港口及工業區。地中海彷彿是一個波瀾不興的潟湖，人們可以從空中追蹤任何一艘船隻。古代的可怕風暴曾經摧毀奧德修斯（Odysseus）和聖保羅（Saint Paul）的航船，但那個時代已經一去不復返，今天的船隻絲毫不必擔心。地中海曾被羅馬人稱為世界的中心，但在今天我們這個日漸縮小的世界裡卻顯得微不足道。
　　
但在五百年前，地中海給人的體驗是完全不同的。海岸地帶饑饉遍野，由於農耕和放牧，先是植被遭到破壞，然後土地也變得貧瘠。到了十四世紀，但丁（Dante）看到的克里特島已經是個被生態災難完全摧毀的地方。「在海中央坐落著一片荒原，」他寫道，「它一度是泉水潺潺、樹木蔥蘢的福地，現在卻是沙漠。」就連大海也是荒蕪的。地中海是因地質結構猛烈崩塌而形成的，因此從外界進入的清澈海流會猛然跌落到深海溝壑中。地中海也沒有像紐芬蘭或者北海那樣的大陸棚可以養育豐饒的魚群。對於沿海居民來說，這一百多萬平方英里的海面（它被分割成十幾個單獨區域，各自有獨特的氣流條件、複雜的海岸和星羅棋布的島嶼）是難以駕馭、碩大無朋和險象環生的。地中海是那麼大，以至於東、西兩個海域幾乎是完全不同的世界。如果天氣良好，一艘帆船從馬賽到克里特島需要兩個月時間；但如果天公不作美，就需要六個月。當時船隻的適航能力驚人地差，風暴往往毫無徵兆地驟然降臨，海盜多如牛毛，所以水手們往往選擇在近海航行，而不敢穿過開闊海域。航海過程中險象環生，登船啟航往往就意味著要聽天由命。地中海是麻煩重重的海。一四五三年之後，它將成為一場世界大戰的中心。