開始學習五十音的契機很單純：因為用得上。在京都大學擔任客座教授時，我的生活周遭只有日文。在那樣的環境中，日文隨處都得派上用場，隨時都有機會刻意練習或複習；小到餐廳點餐，大至與日本朋友們的交談。在使用日文的過程中，一切似乎都變得相當有趣。尤其是日文的片假名系統，因為其大量使用了外來語以及英文單字；通常只要念得出來，就能大致猜出意思。舉例來說，走在街道上常能看到「ビル」。念法近似「壁爐」，其實就是從英文的「Building」而來。
 
京都大學災防研究所位於宇治校區，在JR的黃檗站旁；周邊著名的景點有平等院（世界遺產）、伏見稻荷大社（千本鳥居）、宇治上神社（日本最古老神社）、紫式部像（源氏物語作者）等等。如果說京都大學災防研究所位於最具日本風情的小鎮，一點都不為過。而若要深切感受這般濃厚的人文風情，就必須有足夠的想像力，光是熟知京都的發展歷史是不夠的。
 
回到我要說的，學日文其實不一定要置身在日本，畢竟大部分的人沒辦法一直住在那裡，但想像力可以幫助我們，甚至在任何狀況中都能派上用場。
 
三十秒內，過目不忘日本七曜日的順序
 
想像力的應用層面相當廣大，以下是「想像力」與「聯想力」的一個應用實例。讓我們一起透過這雙力，來記憶日本「七曜日」的順序。
 
關於五行，我們大多都聽過「金木水火土」這五種物質。古代哲學家善於藉由這五行的理論，透過相生相剋的關係，來詮釋世界萬物的形成與連結。但金木水火土這個順序，卻與日本七曜日的順序不一樣，因此很多人都記不太起來。
 
這時只要透過圖像的建構，並創造彼此間的關聯，在三十秒內記住七曜日順序，將變成一件非常輕鬆有趣的小事。
 
腦海裡試想這個畫面：星期日的夜晚，月亮高掛，我坐在和式房子的緣廊，當時天氣頗冷，所以在院子裡升起了一盆炭火，看見火光映照在水面，因為裝水的木杯鑲有金箔，兩者的色澤相映成趣。但是金箔卻沒黏好，掉到土地上了。
 
「日、月、火、水、木、金、土」，這就是日本週日至週六的七曜日。本來不是我們所習慣且非常難的順序，只要藉由想像力的應用，勾勒出一幅動態的畫面，就能迅速記起來。