最後，還有一項常見的誤解，那就是馬斯洛的理論不允許跨文化的變動或個體的差異。然而，馬斯洛承認，不只基本需求會在人的一生中不斷更迭，滿足基本需求的順序也會出現重大的文化與個體差異。例如，一些缺乏安全與健康的重要資源的社會（如在飽受戰亂所苦的社會，人們經常活在真實的危險與恐懼中），肯定會比其他社會更注重基本的生存需求。但即便如此，這樣的社會仍然可以帶給人們一定程度的群體意識、尊重與發展技能和才華的機會。如顧問蘇珊．福勒（Susan Fowler）所言：「『自我實現』的地方無所不在。」若要讓每個人都有自我實現與超越的機會，就必須解決世界各地真實存在的結構不平等，但這不表示人們必須先滿足與安全有關的需求，才能努力獲取更大的成就感。不同需求的滿足可以同時並行。
 
即使屬於同一個社會，人們的需求也會因為不同的性格與環境經驗的結合，而有不同的優先順序。舉例來說，有些人一向把注意力放在與別人建立深厚的關係，有些人則持續尋求別人的讚美與尊敬以獲得前進的動力。即便就個人而言，我們在成長的同時，重視的需求也可能會跟著改變。再次強調，重點是改變與成長。
 
儘管馬斯洛的需求層次的排序會在不同的文化、個體甚至個人的一生中有所變動，但有一個核心面向在現代科學的檢視下始終不變。現在我們就來看看那是什麼。
 
匱乏vs.成長
 
雖然多數人把重點放在需求的三角階層上，但馬斯洛實際上強調的是這個階層的另一個特點。他主張，所有需求都可以歸為兩大類別，而若想成為全人，就必須整合這些需求：匱乏與成長。
 
匱乏的需求──馬斯洛稱之為「D-needs」──出自於滿足感的缺乏，不論是缺乏食物、安全、情感、歸屬或自尊。「匱乏境界」（D-realm）的存在影響了我們的所有感知並扭曲了現實，它會要求個體的全人：「餵我！愛我！尊重我！」這些需求越缺乏滿足，我們就越容易扭曲現實以符合自己的期待，並利用他人來滿足自己最急迫的需求。在匱乏境界中，我們也越容易利用各種防衛機制來逃避免這種不足。某種意義上，這些防衛機制可謂「具有智慧」，能夠幫助我們避免當下無法承受的痛苦。