楊明義,出生于江蘇省蘇州市,畢業于蘇州工藝美術專科學校,1981年就讀中央美術學院。1987年赴美留學,先在舊金山藝術學院深造,後畢業于紐約青年藝術學生同盟。1999年回國,現為國家一級美術師,中國美術家協會會員。
于20世紀60年代初楊明義創作水印木刻版畫,廣受好評。自70年代起,他首創新風格的江南水墨水鄉中國畫,創造性地表現江南水鄉的濃郁韻味,形成了鮮明、獨特的個人畫風,深得國內外藝術界的高度評價和廣泛贊譽,影響巨大。著名畫家黃永玉觀楊明義畫後譽他為“森林里找見金鹿的人”,被吳冠中稱之為“創新派國畫家”,美術評論家黃苗子譽曰“寒窗展讀,為之眼明”,亞明為他題詞︰“專寫江南,自成面目,藝貴獨創,明義是也。”
他的作品多次入選全國美展和國際上重要美展。自80年代以來,在國內外亞、美、歐各地舉辦個人畫展30余次,出版有《水墨水鄉》、《楊明義畫水鄉》、《詩畫江南》、《近日樓散記》、《水墨之旅》等各類畫冊、文集30余種。
1989年他創作的水墨畫《杭州西湖》被選印成特種小型張在華盛頓舉辦的二十屆世界郵政博覽會和中國杭州同時發行。並先後獲得“中日書畫交流展金獎”、“20世紀亞太藝術大展銀獎”、“世界華人藝術大獎”、2000年又獲美國亞太藝術中心頒發的“20世紀藝術貢獻獎勛章”、“第五屆全球中華文化藝術薪傳獎”、“中國優秀版畫家獎”、“全國版畫優秀作品獎”、“全國美展銅獎”、“十八屆日本水墨畫作品精選展優秀獎”、“全日本藝術賞”、“蘇州市人民代表大會榮譽狀”、2002年11月獲日本“新日本美術院”頒發的“最優秀國際藝術賞”等。
鑒于其藝術成就,楊明義多次榮獲“世界華人杰出藝術家”和“美國藝術家”、“20世紀杰出人物”等榮譽稱號。作品自1988年起就連年在佳士德、蘇富比國際拍賣行和中國嘉德、瀚海、榮寶、華辰、中貿聖佳等拍賣行拍賣並取得很好的拍賣業績。